戰國時楚國詩人屈原是《楚辭》的主要作者。他的作品大都是《楚辭》中最出色和最具代表性的詩篇，所以也有人稱《楚辭》為《屈辭》。屈原，名平。關於他的生卒年，因記載不詳而說法不一。他大約生於楚宣王五十七年，死於楚頃襄王二十一年。屈原生活的時代，恰好是戰國末期社會急劇變革與動盪的時代。由於這時秦國的實力，已逐漸凌駕其他諸侯國，因此長期割據稱雄、混戰爭霸的局面已近尾聲。各國在強秦的陰影下，已開始感到亡國的威脅。屈原身為楚國大臣，時刻意識到楚國面臨的危機。可是，楚王卻終日與小人為伍，疏遠忠良，令忠心愛國的屈原十分痛心。屈原眾多表現愛國思想的不朽詩篇，就是在這種背景下創作出來。

戰國時，楚國憑藉「地廣物豐」的條件，成為當時的強國，但因為楚國政權長期把持在一批昏庸保守、腐朽墮落的舊貴族手中，到楚懷王時期（公元前329—公元前299年），國勢已漸呈衰弱之態，危機四伏。面對強秦的威脅，楚國只有採取「合縱」之策，聯合強大的齊國，對內革除弊政，富國強兵，才能擺脫內憂外患。屈原就是在這個楚國興衰的關鍵時刻登上歷史舞台。屈原是楚國貴族，自幼稟賦聰慧，博學多聞，記憶力強，且通曉治亂之道，善於應對。他的代表作《天問》，正突出地展現了他的博學多聞。他曾擔任三閭大夫，掌管宗族事務，負責貴族子弟的教育。後因才能優異，得到了楚懷王的信任與重用，不久就被提升為「左徒」，與楚王一起商議國事，起草號令，接待賓客及諸侯，在內政外交上發揮了很大作用。在內政上，屈原主張「修明法度」和「舉賢授能」。所謂修明法度，是指要實行法治，明法執法，反對舊貴族違法亂紀，任意妄為。所謂舉賢授能，是指要任人唯賢，以賢治國，取消貴族的官位世襲和任人唯親。

楚懷王在位之初，頗有勵志圖強的雄心壯志，於是重用屈原。但是屈原的冒起，遭到上官大夫靳尚和懷王幼子子蘭等舊貴族的嫉恨和陷害。據《史記》記載，屈原草擬新的法令條文，靳尚想奪去看，屈原不給，靳尚便在懷王面前誣陷屈原恃功自誇，目無君長。昏庸的懷王輕信讒言，於是逐漸疏遠屈原。楚懷王被擄後，其子楚頃襄王繼位，以弟弟子蘭為令尹（相當於宰相）。子蘭慫恿上官大夫在楚頃襄王面前讒害屈原，流放屈原到江南。公元前278年，秦將白起率軍攻進楚國，楚國首都郢都失守。在無比的悲憤和絕望中，屈原寫下了自己生命中最後一篇詩歌──《九章‧懷沙》，並在公元前277年夏天投汨羅江自殺。傳說這天就是農曆五月五日端午節。