《楚辞》是中国第一部浪漫主义诗歌总集。它的代表作家屈原、宋玉等人都是战国时期（公元前475—前222年）楚国人，作品的语言和内容都具有浓厚的楚地特色，对中国文学具有深远影响。

《楚辞》是诗人申述个人志向，抒发对现实不满的作品。这种具有强烈社会现实性与深刻体验的个人情感，经由文学的升华与加工，成就了《楚辞》的千古绝唱。屈原（公元前353—前277年），名平，是跟楚王是同姓的宗室贵族，自幼禀赋聪慧，博学多闻，且通晓治乱之道。屈原生活的时代，恰好是战国末期社会变革与动荡的时代。由于秦国实力日渐强大，各国已开始感到亡国的威胁。屈原身为楚国大臣，时刻意识到楚国面临的危机。他深知要振兴楚国，必须革除弊政，对内打破旧贵族把持朝政、因循守旧的局面，对外连齐抗秦、收复失地。可是，楚王却终日与小人为伍，疏远忠良，令忠心爱国的屈原十分痛心。后来，楚王听信奸臣的谗言，先后把他两度放逐。《九章‧惜诵》与《九章‧涉江》都写于流放中，尽管历经了千辛万苦，内心痛苦彷徨，但屈原仍不失爱国的坚贞志向。公元前278年，楚国灭亡，屈原决定以死殉志。在无比的悲愤和绝望中，屈原写下了自己生命中最后一篇诗歌─《九章‧怀沙》，于公元前277年夏投汨罗江（湖南湘阴东北）自杀。千百年来，屈原的作品一直为人所吟诵和激赏不已，除却文学上的价值外，更重要的，乃是贯穿于诗篇中忠贞顽强的品格，和深厚诚挚的爱国情怀。

《楚辞》借助了许多具有隐喻性的文学手法，使诗歌充满象征性的意境，营造创造了一个个神怪百出、幻想联翩的奇幻意境。它的感情表达手法十分丰富，或表白、呼告，直抒胸臆，或咏事托物，不仅创造了深厚宽广的情感意蕴，更表现出丰富生动的人物个性。此外，《楚辞》还灵活运用了比喻、拟人、夸张、反复等多种修辞手法。这形成了《楚辞》独有的象征性情感结构：宏大的体制，磅礡的气势，新颖的样式，《楚辞》因而成为中国文学史上最重要的作品之一。

在《楚辞》出现之前，中国的诗歌大都以四言为主，而《楚辞》中的大部分作品都运用了参差不齐的“杂言”句式，打破了四言句式的束缚。《楚辞》对后世诗歌形式的最大贡献，是创造和使用了“三字顿”的节奏。这改变了中国诗只有“二字顿”的局面，使四言诗有了向五言、七言诗转化的契机。

《楚辞》是古代文学中的一朵奇葩，是世界文学史上不可多得的典范。它开创了中国古代文学的浪漫主义流派，此后汉赋的铺叙、骈文的绮丽、唐诗的飘逸，无不受其滋润；它开创和完善了赋这一文学体裁，汉赋的大行其道，六朝骈文与唐诗的形成与发展，都深受其的影响；它发愤抒志的创作观，在历史上形成了悠久的创作传统，《史记》、《老残游记》等，都具有发愤抒志的意味。