南京地處長江下游，是中國重要的交通、港口樞紐。南京現在是江蘇省省會，有「六朝古都」之稱，與西安、洛陽、北京並稱中國的四大古都。

早在六千多年前，今天的南京就已有新石器時代的原始村落。三國時代，吳國君主孫權在南京定都，南京從秦漢時期的一個縣，一躍成為帝都。歷史上後來又有不少朝代定都南京。傳說三國時期蜀國名臣諸葛亮曾經對南京的地理條件大加讚賞，說南京東有鐘山，像一條龍那樣盤繞着；西有石頭山，像一頭老虎那樣蹲踞着。兩山守護下的南京，最適合成為一國之都。

鐘山和石頭山的環繞使南京地勢易守難攻，眾山之間的開闊土地也適宜營建大規模的城池。此外，南京的西北緊貼長江，這也是一道防衞北方軍事威脅的天然屏障。東漢末年到西晉時期，由於戰亂，中原人口不斷遷移到江南地區，給南京等江南地區提供了大量的勞動力和先進的生產技術。這令江南最終超越了中原，成為中國的經濟中心。

東晉時期，南京（當時稱為建康）已經是非常奢侈豪華的京城，城內包括建康宮城在內，殿宇多達3500間。秦淮河兩岸是六朝時期南京最繁華的地方，沿岸密佈酒樓妓館，歷來是達官貴人飲宴遊樂、詩酒唱和的娛樂場所。秦淮河南岸的烏衣巷是東晉時期朝廷的豪門望族如王氏、謝氏聚居的地方，所以烏衣巷成為了顯赫、富貴的代名詞。

公元589年，隋朝統一中國。隋文帝為了防止其他人以建康為根據地，割據江南，於是下令把建康城徹底破壞，夷為平地。直到十世紀初，南京才得以重建。面對着六朝古都的殘垣斷壁，隋唐的文人們追憶往昔繁華的景象，寫下了不少感傷的詩文。南京成了懷古詩的永恒題材。

早在公元226年，南京與南海的交通即已開闢，通達東南亞柬埔寨等地。通過這條海上絲綢之路，中外之間的商品、藝術、宗教和技術有了很多交流。六朝時期的南京成為南中國的佛教中心，對佛教的傳播貢獻巨大。

南朝梁朝的開國皇帝，梁武帝蕭衍就篤信佛教。因為宗教原因，他的個人生活非常樸素嚴謹。除了在自己的國家裡大力提倡佛教之外，他竟然先後四次捨身同泰寺，表示要出家當和尚。為將他贖回，群臣前後共捐給同泰寺大量錢財。

繁華安定的都市生活使古代南京的文化，如文學、史學、哲學、宗教以及繪畫音樂等高度發達。梁武帝蕭衍的太子蕭統（諡稱昭明太子）就是在南京的玄武湖畔編纂了著名的《昭明文選》。

南京有許多著名的古跡和景點。江南名刹棲霞寺和棲霞山中的千佛岩，明太祖朱元璋和馬皇后的合葬墓明孝陵，秦淮河北岸的古代學府夫子廟和用於舉行考試的江南貢院，1931年完工的孫中山先生的陵墓中山陵，風景優美的玄武湖，都是今人在南京觀光旅遊的必到之地。而為了紀念1937年的南京大屠殺而修建的紀念館則記錄了抗日戰爭中那一段悲壯歷史，每年接受着數百萬人的憑弔。