南京地处长江下游，是中国重要的交通、港口枢纽。南京现在是江苏省省会，有“六朝古都”之称，与西安、洛阳、北京并称中国的四大古都。

早在六千多年前，今天的南京就已有新石器时代的原始村落。三国时代，吴国君主孙权在南京定都，南京从秦汉时期的一个县，一跃成为帝都。历史上后来又有不少朝代定都南京。传说三国时期蜀国名臣诸葛亮曾经对南京的地理条件大加赞赏，说南京东有钟山，像一条龙那样盘绕着；西有石头山，像一头老虎那样蹲踞着。两山守护下的南京，最适合成为一国之都。

钟山和石头山的环绕使南京地势易守难攻，众山之间的开阔土地也适宜营建大规模的城池。此外，南京的西北紧贴长江，这也是一道防卫北方军事威胁的天然屏障。东汉末年到西晋时期，由于战乱，中原人口不断迁移到江南地区，给南京等江南地区提供了大量的劳动力和先进的生产技术。这令江南最终超越了中原，成为中国的经济中心。

东晋时期，南京（当时称为建康）已经是非常奢侈豪华的京城，城内包括建康宫城在内，殿宇多达3500间。秦淮河两岸是六朝时期南京最繁华的地方，沿岸密布酒楼妓馆，历来是达官贵人饮宴游乐、诗酒唱和的娱乐场所。秦淮河南岸的乌衣巷是东晋时期朝廷的豪门望族如王氏、谢氏聚居的地方，所以乌衣巷成为了显赫、富贵的代名词。

公元589年，隋朝统一中国。隋文帝为了防止其他人以建康为根据地，割据江南，于是下令把建康城彻底破坏，夷为平地。直到十世纪初，南京才得以重建。面对着六朝古都的残垣断壁，隋唐的文人们追忆往昔繁华的景象，写下了不少感伤的诗文。南京成了怀古诗的永恒题材。

早在公元226年，南京与南海的交通即已开辟，通达东南亚柬埔寨等地。通过这条海上丝绸之路，中外之间的商品、艺术、宗教和技术有了很多交流。六朝时期的南京成为南中国的佛教中心，对佛教的传播贡献巨大。

南朝梁朝的开国皇帝，梁武帝萧衍就笃信佛教。因为宗教原因，他的个人生活非常朴素严谨。除了在自己的国家里大力提倡佛教之外，他竟然先后四次舍身同泰寺，表示要出家当和尚。为将他赎回，群臣前后共捐给同泰寺大量钱财。

繁华安定的都市生活使古代南京的文化，如文学、史学、哲学、宗教以及绘画音乐等高度发达。梁武帝萧衍的太子萧统（谥称昭明太子）就是在南京的玄武湖畔编纂了著名的《昭明文选》。

南京有许多著名的古迹和景点。江南名刹栖霞寺和栖霞山中的千佛岩，明太祖朱元璋和马皇后的合葬墓明孝陵，秦淮河北岸的古代学府夫子庙和用于举行考试的江南贡院，1931年完工的孙中山先生的陵墓中山陵，风景优美的玄武湖，都是今人在南京观光旅游的必到之地。而为了纪念1937年的南京大屠杀而修建的纪念馆则记录了抗日战争中那一段悲壮历史，每年接受着数百万人的凭吊。