日本自明治維新以後走上了對外擴張的軍國主義道路。在對中國的長期侵略中，日本軍國主義政府制定了一個基本國策，稱為「大陸政策」。其要點是：欲征服世界，必先征服中國。1931年9月18日夜晚，1905年後就駐紮在中國東北鐵路沿線的日本關東軍在瀋陽柳條湖附近，炸毀了南滿鐵路的一段，誣稱鐵路被中國破壞。隨後，日本向中國東北軍的駐守地和瀋陽城發起進攻。這就是「九一八事變」。由於國民政府對日本侵略採取不抵抗政策，整個東北在次年二月全部淪陷。

1937年7月7日，日軍藉口一名士兵失蹤，開始進攻北京郊區盧溝橋，製造了「七七事變」。這一事件拉開了中日全面戰爭的序幕。十天後，蔣介石在廬山發表談話，說：「地無分南北，人無分老幼，無論何人，皆有守土抗戰之責任。」不久，共產黨的「紅軍」被國民黨政府改編為「八路軍」、「新四軍」，「抗日民族統一戰線」正式形成。

1937年9月25日，八路軍第115師在山西平型關附近伏擊日本軍隊，取得了抗戰以來第一次大勝利。這次勝利打破了日本軍隊不可戰勝的神話，振奮了全國的人心。此後，在中國軍隊的戰場上多次傳出捷報。1938年3月至4月，中國第五戰區司令長官李宗仁等指揮台兒莊戰役並取得大捷。戰役期間，蔣介石親赴台兒莊南站觀戰，前線戰士因而士氣大振。

1937年12月8日，日軍進攻南京。南京守衞部隊激烈抵抗，最終奉蔣介石命令撤離。12月13日南京失陷。日軍侵佔南京後，進行瘋狂、殘忍的燒殺淫掠「大競賽」。災難持續六周，中國人被殺害達三十萬人，強姦案件兩萬多宗。這是人類歷史上罕見的極端殘暴的獸行。

1938年10月，日本侵佔了廣州、武漢。此後，日軍由於戰線太長，兵力不繼，無力發動新的攻勢。而國民政府軍隊在前方與日軍保持對抗，共產黨的軍隊在敵後發動游擊戰，迫使日本不得不將大量人力、物力投入戰場。中國的抗戰進入相持不下的階段。這一時期的著名戰役有國民政府軍隊在廣西取得的昆侖關大捷，以及八路軍在華北發動的百團大戰。

1941年12月7日，日本偷襲珍珠港，「太平洋戰爭」爆發，包括美國在內的許多國家相繼對日宣戰，中國也於1942年12月9日對日、德、意宣戰，成為世界反法西斯同盟的一員。

進入1944年，抗戰形勢發生轉變。在中國戰場上，中國軍隊開始反攻日軍；而在國際戰場上，日本也節節敗退。隨着美國轟炸日本本土，蘇聯出兵中國東北、對日宣戰，日本的潰敗已經不可避免。1945年8月15日，日本天皇宣佈無條件投降，中國人民持續8年的抗日戰爭取得了最終勝利。

「八年抗戰」，中國民眾作出了慘重犧牲，死亡人數高達數千萬；中國軍隊奮勇殺敵，傷亡枕藉，數百萬軍人戰死沙場，二百多位將領壯烈殉國。歷史將銘記中國軍民在民族解放戰爭中的不朽業績。