曹操（公元155—220年）是中國歷史上著名的政治家、軍事家和詩人，也是一位備受爭議的人物。後人對其功過評價不一，有人說他是顛覆漢室的奸賊，也有人認為他是少有的大英雄。近代史家對他一般採取肯定態度。

出生於今安徽亳縣，曹操是用兵如神、軍法嚴明的天才軍事家。他最初參與鎮壓農民起義黃巾軍，後起兵討伐董卓，勢力漸強。公元196年，曹操迎漢獻帝定都於今河南許昌，自己任丞相，史稱曹丞相。但他並非真心輔佐漢室，而是「挾天子以令諸侯」。他利用武力統一北方之後，先讓兒子曹丕為丞相副，在丞相之位的繼承上作了安排，接着曹操被封為魏公，後又加冕魏王。

曹操在政治上建樹諸多。他迎漢獻帝定都許昌，當時由於戰亂，流民十分嚴重，大量土地拋荒，曹操接受部下的建議，下令在許昌實行屯田制。屯田制分民屯與軍屯兩種，民屯以50人為一屯，層層形成管理系統，不屬郡縣，屯田民必須上交百分之五十至六十的田租。軍屯與民屯管理體制相類。屯田制實行後，大量土地復耕，糧食大豐收，很快推廣到各地。曹操糧草充實，實力增強，得以統一北方。屯田制給後世許多啟發。

曹操在選拔人才方面也有創舉。東漢時期，向上級推薦人才必須得到鄉里的公認，這種制度到東漢末年已出現嚴重弊端。朋黨交結，很難選拔真正的人才。曹操提出唯才是舉的選才方式，不論出身、品德，只要有治國用兵之術，就可以選拔為官。於是，大批有用的人才投入統治集團，為曹操在群雄爭霸中效力。

作為傑出的軍事家，曹操治軍法令嚴明，賞罰必信，有功重賞，無功則分毫不與。曹操還是傑出的文學家，他利用政治地位，廣泛搜羅文士來從事文學創作。東漢末年皇帝漢獻帝用「建安」紀年，共25年，這個時期前後約四五十年的文學被稱為「建安文學」，是中國文學發展史上的一個重要時期。曹操本身也用自己富有創造性的作品開創了文學新風氣，他的詩歌和文章都很有創造性。其詩用質樸的形式抒發胸襟，使人讀其詩如見其人。他的詩對後世唐代的白居易、杜甫等人的詩歌創作有很大的啟示作用。曹操的散文文筆簡練樸素、個性鮮明，表現建安散文風格，對後世散文發展有重要影響。

曹操的兒子曹丕、曹植也是文學家，後世合稱他們為「三曹」。