曹操（公元155—220年）是中国历史上著名的政治家、军事家和诗人，也是一位备受争议的人物。后人对其功过评价不一，有人说他是颠覆汉室的奸贼，也有人认为他是少有的大英雄。近代史家对他一般采取肯定态度。

出生于今安徽亳县，曹操是用兵如神、军法严明的天才军事家。他最初参与镇压农民起义黄巾军，后起兵讨伐董卓，势力渐强。公元196年，曹操迎汉献帝定都于今河南许昌，自己任丞相，史称曹丞相。但他并非真心辅佐汉室，而是“挟天子以令诸侯”。他利用武力统一北方之后，先让儿子曹丕为丞相副，在丞相之位的继承上作了安排，接着曹操被封为魏公，后又加冕魏王。

曹操在政治上建树诸多。他迎汉献帝定都许昌，当时由于战乱，流民十分严重，大量土地抛荒，曹操接受部下的建议，下令在许昌实行屯田制。屯田制分民屯与军屯两种，民屯以50人为一屯，层层形成管理系统，不属郡县，屯田民必须上交百分之五十至六十的田租。军屯与民屯管理体制相类。屯田制实行后，大量土地复耕，粮食大丰收，很快推广到各地。曹操粮草充实，实力增强，得以统一北方。屯田制给后世许多启发。

曹操在选拔人才方面也有创举。东汉时期，向上级推荐人才必须得到乡里的公认，这种制度到东汉末年已出现严重弊端。朋党交结，很难选拔真正的人才。曹操提出唯才是举的选才方式，不论出身、品德，只要有治国用兵之术，就可以选拔为官。于是，大批有用的人才投入统治集团，为曹操在群雄争霸中效力。

作为杰出的军事家，曹操治军法令严明，赏罚必信，有功重赏，无功则分毫不与。曹操还是杰出的文学家，他利用政治地位，广泛搜罗文士来从事文学创作。东汉末年皇帝汉献帝用“建安”纪年，共25年，这个时期前后约四五十年的文学被称为“建安文学”，是中国文学发展史上的一个重要时期。曹操本身也用自己富有创造性的作品开创了文学新风气，他的诗歌和文章都很有创造性。其诗用质朴的形式抒发胸襟，使人读其诗如见其人。他的诗对后世唐代的白居易、杜甫等人的诗歌创作有很大的启示作用。曹操的散文文笔简练朴素、个性鲜明，表现建安散文风格，对后世散文发展有重要影响。

曹操的儿子曹丕、曹植也是文学家，后世合称他们为“三曹”。