東漢的末代皇帝漢獻帝劉協，是典型的倒霉皇帝。他九歲登基，但他沒有一天真正掌握實權。他即位時，董卓專權亂政，董卓死後，李傕、郭汜爭鬥不休，獻帝成了他們爭來奪去的戰利品。他逃到雒陽（今洛陽）後，又落入曹操之手，成為曹操「挾天子以令諸侯」的工具，最後被迫「禪位」給曹丕，還要奉獻自己兩個女兒給曹丕享樂。

根據《謚法》解釋，「聰明睿智曰獻」，可知獻帝並非昏昧之君。其實，他不但不愚笨，而且頗為聰明。他一生中最得意的事是董卓馬前敍亂。在十常侍之亂的時候，劉協和少帝劉辯逃出宮外，正倉皇間，迎面遇上董卓率領的十萬隴西大軍奔騰而來。小皇帝劉辯見此情景，驚惶失措，啼哭不止。群臣大喝一聲：皇上有詔，董卓退兵！董卓卻嗤之以鼻：「公諸人為國大臣，不能匡正王室，至使國家播蕩，何却兵之有？」遂揮軍入城。董卓向皇帝詢問情況。小皇帝劉辯哭哭啼啼，語無倫次，不得要領。再問旁邊九歲的陳留王劉協，他將禍亂經過講得清清楚楚，對答如流。於是董卓懷抱劉協，騎馬與眾人回城。這次大膽的應對，是劉協一生中唯一的亮點，也是使他走向悲慘命運的轉折點。董卓認為劉辯無能，劉協賢明，而且劉協是董太后撫養長大的，董卓認為自己與董太后同族，於是廢掉少帝劉辯，立劉協為帝，是為漢獻帝。

初平三年（公元192年），董卓被王允、呂布所殺。不久，董卓舊部李傕、郭汜攻陷長安，呂布敗走，滅王允三族。漢獻帝被李傕、郭汜控制。後來李、郭互相爭權奪利，混戰不休。漢獻帝被他們搶來奪去，又追又殺，受盡逃亡之苦。獻帝想找大臣調解李郭的衝突，但誰也不敢去。郭汜決定將獻帝劫持到營中，但手下有人叛逃到李傕營中，將其計劃洩露。某夜，天子被李傕的侄兒李暹叫醒。獻帝一看，宮外有三千兵馬和三乘馬車。太尉楊彪阻止李暹說：「自古帝王，無在人〔臣〕家者。舉事當合天心，諸君作此，非是也。」（自古以來，帝王從沒有住在臣民家中的，你們這樣做，是不對的！）李暹回道：「將軍計定矣。」天子坐一乘，貴人伏氏坐一乘，尚書賈翊和左靈合坐一乘，群臣徒步跟在獻帝的車後出宮，全部入了李營。李傕讓部下將宮中的東西和女人都搶到營中，然後縱火焚燒皇宫，燒得獻帝無家可歸。郭汜也不是省油的燈，將能捉到的公卿大臣，都劫持到營內做人質。朱俊將軍氣憤之極，當場倒地身亡。獻帝派楊彪去郭營化解李郭的矛盾，也被扣留了。

郭汜準備攻打李營。楊彪說：「群臣共鬥，一人劫天子，一人質公卿，此可行乎？」（群臣共鬥，其中一人劫持天子，另一人以公卿為人質，這可以嗎？）郭汜聞言大怒，拔刀欲刺。中郎將楊密勸阻，郭汜才讓楊彪滾回去。時值酷暑，獻帝與群臣在李營飲食不濟。獻帝要求李傕撥給米五斛、牛骨五具，以賜左右。李傕說：「朝餔上飯（早晚兩次送飯），何用米為？」另外，他讓人送來五具發臭的牛骨。獻帝大怒，打算責問李傕。侍中楊琦說：「傕，邊鄙之人，習於夷風，今又自知所犯悖逆，常有怏怏之色，欲轉車駕幸黃白城以紓其憤。（打算把陛下轉移到池陽的黃白城，以紓解其憤恨。）臣願陛下宜恕忍之，未可顯其罪也。」獻帝採納其言，進封李傕為大司馬，位在三公之上。

公元196年，漢獻帝歷盡磨難，率領百官到達忠於漢室的王邑治下的河東郡，並與李郭追兵達成暫時和解。獻帝獲得喘息之機，將安邑作為臨時首都，改元建安。不久，獻帝東遷到舊都雒陽，並當即封賞有功的將領和大臣，以收攬人心，培植勢力。當時，雒陽已被亂軍燒劫一空，殘破不堪，瘡痍滿目。不過獻帝並未氣餒，和百官一道出城採野菊，找野菜，以度難關。但天意弄人，就在漢獻帝歷經千辛萬苦，以為苦盡甘來，卻遇上一代梟雄曹操。正是剛離狼窩，又進虎口。

漢獻帝只要一有機會，便會展示自己的才能。興平元年（公元194年），出現蝗災，長安城內穀一斛值錢50萬，百姓饑饉，發生人吃人的慘劇。獻帝令侍御史侯汶開倉濟民，但餓死的人並未減少。獻帝懷疑侯汶舞弊，於是親自檢驗，用米、豆各5升於殿內熬粥，竟有兩大盆之多，與平時迥然不同，輕而易舉地查明侯汶中飽私囊，結果將侯汶杖打50。從此以後，災民得到救濟。（《資治通鑑》卷61）宋元時期史學家胡三省評論說：「觀此，則獻帝非昏蔽而無知也，然終以失天下者，威權去己而小惠不足以得民也。」

獻帝也曾努力掙脫傀儡的命運，但功敗垂成。建安四年（公元199年），獻帝18歲，任命外戚董承為車騎將軍，秘密寫下衣帶詔賜給董承，授意董承聯絡劉備等漢室大臣諸侯，誅殺曹操，但事機不密，被曹操獲悉。建安五年（公元200年），曹操火速趕回許都，捕殺車騎將軍董承、長水校尉種輯、將軍吳子蘭、王服，並滅其三族。董承的女兒是獻帝的貴人，這時已懷有身孕，獻帝極力保護，最後也未能倖免。曹操借此殺了大批忠於獻帝的大臣，朝廷上下都是他安排的親信。劉備先前已藉故出走，得免於難。董貴人被曹操害死後，伏皇后深感不安。她致信其兄伏完，歷數曹操罪惡，請伏完待機而動，除掉曹操。建安十九年（公元214年），伏皇后的圖謀洩露，曹操知道後大怒，逼迫獻帝廢后，並先替獻帝寫好詔書，命御史大夫郗慮持節（手執符節）接收皇后的印綬。曹操又命尚書令華歆領兵入宮捉拿伏皇后，將躲進宮中夾牆內的伏皇后搜出，披髮赤腳的伏皇后被拖到外殿，伏皇后見獻帝與郗慮同坐，抓着獻帝的手哭着說：「不能復相活邪？」獻帝答：「我亦不知命在何時。」他又對身旁的郗慮說：「郗公，天下寧有是邪？」（天下還有這樣的事嗎？）最後，伏皇后被幽閉而死，她的兩個兒子被毒死，家族受株連被處死的有一百多人。建安二十年（公元215年）正月，曹操立他的第二個女兒曹節為皇后。至此，曹操徹底控制獻帝。他的枕邊人都是曹操的女兒，他的一舉一動，都逃不開曹操的監視。漢獻帝雖非昏庸之主，但無用武之地；他雖胸懷治國安民之志，卻終生受制於人，這是他最大的悲劇。

建安二十五年（公元220年），曹操病死，曹丕襲爵為魏王。獻帝改建安二十五年為延康元年。不久，曹丕就讓手下捏造出種種祥瑞，說漢代的氣數已盡，將由魏取而代之。曹丕還命華歆等人先行到許都，脅迫獻帝讓位。華歆已經起草了退位的詔書，逼迫獻帝頒布。獻帝含糊答應，派御史大夫張音將詔書送給曹丕。曹丕正在曲蠡，得到詔書，喜不自勝，但佯裝不肯接受，三次上表推辭。華歆等人一面致書勸曹丕登位，一面脅迫獻帝交出玉璽。最終獻帝在壇上請魏王曹丕受禪，親手將玉璽奉上，東漢滅亡。壇下有四百餘名大小官僚和三十餘萬禁軍將士目睹此事。曹丕接受「禪讓」後說：「舜禹受禪，我今方知。」值得注意的是，曹丕並非說堯和舜，而是說舜與禹，可見他希望禪讓的場景到此為止。

曹丕稱帝後，按上古三代時候禮遇前朝天子的慣例，冊封劉協為山陽公，並允許他在其封地內仍用大漢曆法、天子儀仗。他又追尊曹操為武皇帝，廟號太祖。曹魏青龍二年（公元234年）三月庚寅（4月21日），劉協去世，享年54歲。