漢朝（公元前202—公元220年）是中國歷史上強盛的王朝。開國皇帝漢高祖劉邦在位僅4年即去世，他在國家治理方面少有可被稱頌之處。繼位者漢文帝劉恒（高祖三子）和漢景帝劉啟（文帝三子）開創了中國封建時代的第一個盛世，史稱「文景之治」。但漢朝歷史上最著名、對後世影響最大的皇帝卻是西漢的第七位皇帝漢武帝劉徹，史學家稱他為「漢武大帝」。中國歷史上被尊為「大帝」的只有「漢武大帝」、「康熙大帝」等幾位皇帝。

漢武帝（公元前156年—前87年）7歲被立為太子，16歲登基為皇帝，在位54年，直到 70歲去世。在中國歷史上，在位時間比他長的只有清朝的康熙（61年）和乾隆（60年）兩位皇帝。漢武帝是一位富有創造力的帝王，又有足夠的在位時間來充分施展他的雄才大略。

漢武帝繼承了「文景之治」盛世奠定的基礎，即位後勵精圖治，對內攬人才、興文教、振經濟，對外伐四夷、通西域、顯國威，把西漢王朝推向極盛。

治國需要人才。當時還沒有建立通過科舉考試選拔人才的制度，漢武帝下令全國各地方官每年向朝廷推薦優秀人才，更鼓勵平民上書自薦，此舉開創了平民入仕的機制。漢武帝一朝文武人才濟濟，燦若繁星，各建奇勳，輝映史冊。後世史家稱讚漢武帝當朝人才所建立的功業，所創造的制度，以及留給後世的文獻、文學，後世莫及。

漢武帝還接受大儒董仲舒的建議，「罷黜百家，獨尊儒術」，以孔子創立的儒學為尊。此後近兩千年，儒學一直成為中國文化的主流。

漢武帝的武功在中國歷史上也具有重要地位，他開拓了漢朝的最大版圖。史家說，中國的邊境因漢武帝而後定。他北伐強悍的少數民族政權匈奴，使其遠走漠北；南定東越和南越；平西南夷，東討朝鮮。在他當政時期，共新建24個郡，5個屬國。他還通過征戰，立威於西域，使絲綢之路得以暢通，中西經濟文化交流空前繁榮，中國的商品和技術，通過西域，遠達羅馬帝國及歐洲各地。

在國家治理方面，漢武帝鑄五銖錢、開闢稅源、懲罰逃稅，將鑄錢、冶鐵和煮鹽這三項最盈利的行業收歸國有；並採取措施平物價、興水利、治黃河。漢武帝還制定了中國歷史上第一部較完整的曆法。

漢武帝一生在各個領域均有建樹。有史家評他一生好色荒淫、生活奢靡、酷法嚴刑、生性多疑且迷信，也有史學家批評他晚年窮兵黷武。儘管爭議甚多，然後世提到中國盛世，必言漢武。