汉朝（公元前202—公元220年）是中国历史上强盛的王朝。开国皇帝汉高祖刘邦在位仅4年即去世，他在国家治理方面少有可被称颂之处。继位者汉文帝刘恒（高祖三子）和汉景帝刘启（文帝三子）开创了中国封建时代的第一个盛世，史称“文景之治”。但汉朝历史上最著名、对后世影响最大的皇帝却是西汉的第七位皇帝汉武帝刘彻，史学家称他为“汉武大帝”。中国历史上被尊为“大帝”的只有“汉武大帝”、“康熙大帝”等几位皇帝。

汉武帝（公元前156年—前87年）7岁被立为太子，16岁登基为皇帝，在位54年，直到 70岁去世。在中国历史上，在位时间比他长的只有清朝的康熙（61年）和乾隆（60年）两位皇帝。汉武帝是一位富有创造力的帝王，又有足够的在位时间来充分施展他的雄才大略。

汉武帝继承了“文景之治”盛世奠定的基础，即位后励精图治，对内揽人才、兴文教、振经济，对外伐四夷、通西域、显国威，把西汉王朝推向极盛。

治国需要人才。当时还没有建立通过科举考试选拔人才的制度，汉武帝下令全国各地方官每年向朝廷推荐优秀人才，更鼓励平民上书自荐，此举开创了平民入仕的机制。汉武帝一朝文武人才济济，灿若繁星，各建奇勋，辉映史册。后世史家称赞汉武帝当朝人才所建立的功业，所创造的制度，以及留给后世的文献、文学，后世莫及。

汉武帝还接受大儒董仲舒的建议，“罢黜百家，独尊儒术”，以孔子创立的儒学为尊。此后近两千年，儒学一直成为中国文化的主流。

汉武帝的武功在中国历史上也具有重要地位，他开拓了汉朝的最大版图。史家说，中国的边境因汉武帝而后定。他北伐强悍的少数民族政权匈奴，使其远走漠北；南定东越和南越；平西南夷，东讨朝鲜。在他当政时期，共新建24个郡，5个属国。他还通过征战，立威于西域，使丝绸之路得以畅通，中西经济文化交流空前繁荣，中国的商品和技术，通过西域，远达罗马帝国及欧洲各地。

在国家治理方面，汉武帝铸五铢钱、开辟税源、惩罚逃税，将铸钱、冶铁和煮盐这三项最盈利的行业收归国有；并采取措施平物价、兴水利、治黄河。汉武帝还制定了中国历史上第一部较完整的历法。

汉武帝一生在各个领域均有建树。有史家评他一生好色荒淫、生活奢靡、酷法严刑、生性多疑且迷信，也有史学家批评他晚年穷兵黩武。尽管争议甚多，然后世提到中国盛世，必言汉武。