秦始皇是中國歷史上第一個以武力統一全國的帝王，是延續了兩千多年封建帝制的重要奠基者。

秦始皇的名字叫嬴政，生於秦國國君之家，父親是莊襄王。公元前259年，嬴政生於趙國首都邯鄲。秦始皇的母親是趙國豪門世家之女，最初嫁給富商呂不韋。呂不韋當時認為莊襄王是個「異人」，千方百計討好他，而這位「異人」又偏偏喜歡呂不韋的愛姬，呂不韋便把愛姬送給這位「異人」，且愛姬再嫁「異人」時已有身孕，後來生下秦始皇。這段故事為歷代史家所樂道，現代史家認為未必可靠，但呂不韋與秦始皇母親的確有密切關係。

秦始皇的父親莊襄王只當3年國君即去世。公元前246年，13歲的嬴政即位。他在年滿22歲開始親政後，首先誅殺后黨，清除權臣，然後招攬人才，重用客卿，獎勵耕戰，調兵遣將，用10年時間，吞併六國，統一天下，建立空前龐大的大秦王朝。統一之後，他採取一系列措施鞏固政權，加強中央與地方聯繫，拓展秦朝遼闊的版圖，使秦朝成為當時世界強國之一。

秦始皇在位37年（公元前246年—前210年），前25年是秦國國君，後12年為天下共主。史書上說，秦始皇精力充沛，工作勤奮，事必躬親，天下之事，無論大小，都由他裁決。白天處理公務，晚上讀書，每天至少要讀120斤文書，讀不完絕不休息，其勤奮在古代帝王中是少見的。

作為天下的共主，秦始皇多次到各地出巡。公元前210年，秦始皇進行第5次出巡時，在山東平原津生了重病，行至沙丘，病情加重，終與世長辭。

在秦始皇之前，中國經歷五百多年的分裂割據時期。秦的統一使人們遠離戰禍，社會歸於平靜，生產得以發展。秦以後，統一成為中國歷史發展的主流。秦始皇之前，中國的最高統治者稱作「王」，秦始皇認為他的功勞超過古代帝王，改用「皇帝」為最高統治者的稱號，他自己是開創者，所以自稱「始皇帝」。從此，中國歷代統治者皆沿用「皇帝」的稱號。

為了確立皇權的地位，他還建立一整套中央集權的權利構架，中央政府設「三公九卿」，這些官員概由皇帝任免，概不世襲。

為了避免封建諸侯成為天下戰禍不息的根源，秦始皇廢除分封，實行郡縣制度。天下分36郡，郡是地方上最高行政機構，長官由皇帝任免，不得世襲。郡下設若干縣，縣令、縣長也由皇帝任免。推行郡縣制，對於結束諸侯割據的局面，維護國家統一，具有重要意義。秦始皇還重視法制建設，以原來秦國的法律為基礎，吸收六國法律中適用的部分，制定了更為嚴密的法律。秦始皇還保持着一支強大的正規軍。人們從秦始皇陵兵馬俑可見當年秦軍的威儀。秦統一中國之後，為了鞏固國防，開始改造戰國時期各國的長城，修築萬里長城。

秦始皇統一中國後，制定許多土地制度和賦稅制度，刺激經濟發展，統一貨幣，統一度量衡，統一文字，對後世影響深遠。