秦始皇是中国历史上第一个以武力统一全国的帝王，是延续了两千多年封建帝制的重要奠基者。

秦始皇的名字叫嬴政，生于秦国国君之家，父亲是庄襄王。公元前259年，嬴政生于赵国首都邯郸。秦始皇的母亲是赵国豪门世家之女，最初嫁给富商吕不韦。吕不韦当时认为庄襄王是个“异人”，千方百计讨好他，而这位“异人”又偏偏喜欢吕不韦的爱姬，吕不韦便把爱姬送给这位“异人”，且爱姬再嫁“异人”时已有身孕，后来生下秦始皇。这段故事为历代史家所乐道，现代史家认为未必可靠，但吕不韦与秦始皇母亲的确有密切关系。

秦始皇的父亲庄襄王只当3年国君即去世。公元前246年，13岁的嬴政即位。他在年满22岁开始亲政后，首先诛杀后党，清除权臣，然后招揽人才，重用客卿，奖励耕战，调兵遣将，用10年时间，吞并六国，统一天下，建立空前庞大的大秦王朝。统一之后，他采取一系列措施巩固政权，加强中央与地方联系，拓展秦朝辽阔的版图，使秦朝成为当时世界强国之一。

秦始皇在位37年（公元前246年—前210年），前25年是秦国国君，后12年为天下共主。史书上说，秦始皇精力充沛，工作勤奋，事必躬亲，天下之事，无论大小，都由他裁决。白天处理公务，晚上读书，每天至少要读120斤文书，读不完绝不休息，其勤奋在古代帝王中是少见的。

作为天下的共主，秦始皇多次到各地出巡。公元前210年，秦始皇进行第5次出巡时，在山东平原津生了重病，行至沙丘，病情加重，终与世长辞。

在秦始皇之前，中国经历五百多年的分裂割据时期。秦的统一使人们远离战祸，社会归于平静，生产得以发展。秦以后，统一成为中国历史发展的主流。秦始皇之前，中国的最高统治者称作“王”，秦始皇认为他的功劳超过古代帝王，改用“皇帝”为最高统治者的称号，他自己是开创者，所以自称“始皇帝”。从此，中国历代统治者皆沿用“皇帝”的称号。

为了确立皇权的地位，他还建立一整套中央集权的权利构架，中央政府设“三公九卿”，这些官员概由皇帝任免，概不世袭。

为了避免封建诸侯成为天下战祸不息的根源，秦始皇废除分封，实行郡县制度。天下分36郡，郡是地方上最高行政机构，长官由皇帝任免，不得世袭。郡下设若干县，县令、县长也由皇帝任免。推行郡县制，对于结束诸侯割据的局面，维护国家统一，具有重要意义。秦始皇还重视法制建设，以原来秦国的法律为基础，吸收六国法律中适用的部分，制定了更为严密的法律。秦始皇还保持着一支强大的正规军。人们从秦始皇陵兵马俑可见当年秦军的威仪。秦统一中国之后，为了巩固国防，开始改造战国时期各国的长城，修筑万里长城。

秦始皇统一中国后，制定许多土地制度和赋税制度，刺激经济发展，统一货币，统一度量衡，统一文字，对后世影响深远。