酒雖只是飲料，但通過祭祀，酒可以成禮，養成生活規範；酒上了筵席，可以聯歡，消除人們的差距；飲用適量的酒，可以頤養情志，使人們在精神上和生理上獲得健康和愉悅。

關於酒的起源說法很多，但卻以晉人江統《酒誥》中的「有飯不盡，委餘空桑。鬱積成味，久蓄氣芳。本出於此，不由奇方」為最合理。這段話說明瞭先民從剩飯剩粥日久發酵所產生的酒味中受到啟發，逐漸摸索出造酒方法。至於「釀祖」之說有二：一是儀狄，一是杜康。

酒是進入市場比較早的食品，先秦就有了酒肆。漢代統治者一度打算壟斷酒的釀造和售賣，但不成功。唐代大城市的商業已經相當繁榮，當時的酒肆不僅是聚飲之處，而且有歌女演唱。宋代實行酒專賣制度，酒一般是由國家開辦的酒坊釀造，城市中的酒肆從酒庫批發來零售。明清私營釀酒作坊日益增多，現在仍享大名於世的名牌老酒多產生於明清兩代的作坊。

酒在我們的飲食生活中非常重要，雖然不是生活必需，但卻是提高生活品質不可缺少的。烹飪中如果沒有了酒，只是減少了一些美味；如果在醫療中沒有了酒，一些藥物特別是用於外傷、幫助活血化瘀的藥酒就沒有了賦型劑，難以實現其療效。

酒本來是為了成禮，但也容易敗禮毀度。古代最大的酒禍就是夏商兩個王朝的滅亡，而西漢灌夫使酒性罵座直接招來殺身之禍，亦頗有代表性。夏商因酒亡國是周人總結出來的，所以週一滅商，周公馬上發表《酒誥》嚴厲禁酒。事實上，用嚴刑峻法來禁酒歷代並不罕見，勸告節飲的家教也有不少。宗教方面，佛道二教也有關於酒的教誡。

在中國，酒對作家文思或詩興的催化有着重要作用。如文人雅士為了擺脫痛苦，以喝酒麻醉自己，著名的有曹操在《短歌行》「何以解憂？唯有杜康」和李白的《將進酒》「五花馬，千金裘，呼兒將出換美酒，與爾同銷萬古愁」，便傳誦千古。

歷史上，以飲酒著名的才智之士不少。三國魏末，「竹林七賢」阮籍、嵇康、山濤、劉伶、阮咸、向秀、王戎等都有一個共同點，就是好酒貪杯。陶淵明給讀者印象最深的，大約就是杜甫詩所說的「嗜酒見天真」。「天真」是陶淵明的本性；「嗜酒」是他的愛好，兩者相得益彰。對「詩仙酒」李白而言，酒不僅造就了他神仙般的人格，而且催生了美輪美奐的詩篇。「醉翁」歐陽修對於酒有着清醒的認識：「餐霞可延年，飲酒誠自損」（《感興》）。蘇軾的詩詞歌賦為大家所熟悉，他嚮往的是品味酒中之趣，得到的是微醺的風味。蘇軾有詩云：「我雖不解飲，把盞歡意足」（《與臨安令宗人同年劇飲》），他借助歷史上有關飲酒文化積澱激發的聯想，從而獲得飲酒趣味。