中國是一個統一的多民族國家，定居於中國領土上的所有民族，包括當代和歷史上存在過而現已消失的民族，皆統稱中華民族。中華民族已有數千年的歷史，在這悠長的發展過程中，中原和邊疆族群，一代又一代，循環往復地不斷發生匯聚、融合、分解、組合、再分解、再組合，歷數千年之久，形成中華民族內部各族你中有我、我中有你，密不可分的關係。

在發明文字以前，中華民族的祖先用口耳相傳的方式，敍述先輩們脫離野蠻走向文明的艱辛歷程。這些以「三皇」、「五帝」為主要脈絡的古代傳說，反映了中國原始社會從氏族走向部落、部落聯盟，並逐步發展成民族和國家的歷史軌跡。以後，經過夏、商、周三代的發展，中華文化模式逐漸定型。歷史上把代表這一文化模式的族群，稱為「華夏民族」。

在周代，國君的姓氏和血緣備受重視。周初分封的前各朝後裔國、周王族姬姓國，以及周朝建國時的功臣受封國，均被列為「華夏」，而其他姓氏的國君都被視為異族。周朝後期，王室衰微，諸侯爭立。四周各族，即東夷、南蠻、西戎、北狄紛紛起兵，並向中原匯聚。歷經春秋戰國五百餘年的紛爭與融合，稱霸西戎的秦國終於統一六國，建立秦朝。之後，漢朝取代秦朝而立。生活在秦、漢統一政權之下的人民，被稱為秦人、漢人，也有時被稱為華人，此時期的華人包括了許多原先被稱為蠻、夷、戎、狄的族群。

東漢以後，諸侯混戰，政權頻繁更迭，人口銳減。匈奴、鮮卑、羯、氐、羌 五胡逐步遷入中原。西晉以後，各邊疆族群紛紛在中原建立政權。從三國、兩晉南北朝至隋唐時期，邊疆各族向中原匯聚，達到前所未有的規模。「中華」作為高於漢族、大於漢族，能夠相容中國各族的集合概念，在這一時期被在中原建立政權的各民族大力宣導。在繼承和發揚中華傳統文化的時代潮流中，經過大約360年的紛爭融合，最終於隋朝統一中國。

從五代十國到元朝統一中國的三百多年間，南北民族得到大融合。以蒙古族為統治階級的大元帝國，疆域比過去任何一個朝代都更遼闊，國土北至今貝加爾湖之北，東北至今烏蘇里江以東，南至南海，西南包括今雲南，盡納入元朝國家的行省建制。元朝的強盛和空前的統一，確立了現代中國版圖的規模，奠定了統一的多民族國家的基礎。

明清兩朝是繼元朝實現大一統之後，中華民族共同體得到進一步鞏固和發展的階段。明清兩朝奠定了近現代中華民族的基本構架，中央王朝的軍政管理體制進一步健全和完善，中央政府的行政管轄權力直達邊疆，從而奠定並鞏固了中華民族共有的疆土。在鴉片戰爭以後，中國各族人民已演進成一個完整的不可分割的整體。