中国是一个统一的多民族国家，定居于中国领土上的所有民族，包括当代和历史上存在过而现已消失的民族，皆统称中华民族。中华民族已有数千年的历史，在这悠长的发展过程中，中原和边疆族群，一代又一代，循环往复地不断发生汇聚、融合、分解、组合、再分解、再组合，历数千年之久，形成中华民族内部各族你中有我、我中有你，密不可分的关系。

在发明文字以前，中华民族的祖先用口耳相传的方式，叙述先辈们脱离野蛮走向文明的艰辛历程。这些以“三皇”、“五帝”为主要脉络的古代传说，反映了中国原始社会从氏族走向部落、部落联盟，并逐步发展成民族和国家的历史轨迹。以后，经过夏、商、周三代的发展，中华文化模式逐渐定型。历史上把代表这一文化模式的族群，称为“华夏民族”。

在周代，国君的姓氏和血缘备受重视。周初分封的前各朝后裔国、周王族姬姓国，以及周朝建国时的功臣受封国，均被列为“华夏”，而其他姓氏的国君都被视为异族。周朝后期，王室衰微，诸侯争立。四周各族，即东夷、南蛮、西戎、北狄纷纷起兵，并向中原汇聚。历经春秋战国五百余年的纷争与融合，称霸西戎的秦国终于统一六国，建立秦朝。之后，汉朝取代秦朝而立。生活在秦、汉统一政权之下的人民，被称为秦人、汉人，也有时被称为华人，此时期的华人包括了许多原先被称为蛮、夷、戎、狄的族群。

东汉以后，诸侯混战，政权频繁更迭，人口锐减。匈奴、鲜卑、羯、氐、羌 五胡逐步迁入中原。西晋以后，各边疆族群纷纷在中原建立政权。从三国、两晋南北朝至隋唐时期，边疆各族向中原汇聚，达到前所未有的规模。“中华”作为高于汉族、大于汉族，能够兼容中国各族的集合概念，在这一时期被在中原建立政权的各民族大力倡导。在继承和发扬中华传统文化的时代潮流中，经过大约360年的纷争融合，最终于隋朝统一中国。

从五代十国到元朝统一中国的三百多年间，南北民族得到大融合。以蒙古族为统治阶级的大元帝国，疆域比过去任何一个朝代都更辽阔，国土北至今贝加尔湖之北，东北至今乌苏里江以东，南至南海，西南包括今云南，尽纳入元朝国家的行省建制。元朝的强盛和空前的统一，确立了现代中国版图的规模，奠定了统一的多民族国家的基础。

明清两朝是继元朝实现大一统之后，中华民族共同体得到进一步巩固和发展的阶段。明清两朝奠定了近现代中华民族的基本构架，中央王朝的军政管理体制进一步健全和完善，中央政府的行政管辖权力直达边疆，从而奠定并巩固了中华民族共有的疆土。在鸦片战争以后，中国各族人民已演进成一个完整的不可分割的整体。