達賴喇嘛和班禪額爾德尼是藏傳佛教格魯派（黃教）的兩大活佛系統。由於格魯派得到歷代中央政府支援，成為西藏佛教主流，達賴和班禪也成了西藏的兩大宗教領袖。

達賴和班禪的前身都是格魯派創始人宗喀巴的弟子。在歷史上，班禪與達賴都是互為師生。達賴活佛系統的常駐地在拉薩，班禪活佛系統的常駐地在被稱為後藏的日喀則地區。密宗黃教的信眾認為，達賴是觀世音菩薩的化身，班禪則是阿彌陀佛的化身。

達賴喇嘛成名於1578年，1653年（順治十年）清世祖順治正式冊封五世達賴羅桑嘉措為「達賴喇嘛」封號，承認達賴喇嘛在西藏的政治和宗教地位。班禪額爾德尼成名於1645年，1713年清朝康熙皇帝正式冊封五世班禪羅桑益西為「班禪額爾德尼」封號，其駐蹕地為日喀則的扎什倫布寺。從此，藏傳佛教格魯派兩大活佛系統的封號及其政治宗教地位正式確立，並且以後轉世的達賴喇嘛和班禪額爾德尼，都須經中央政府冊封成為定制。到目前，達賴喇嘛活佛系統已轉世至第十四世，班禪額爾德尼活佛系統已轉世至第十一世。

活佛轉世和金瓶掣籤

活佛，是指佛教修行有成就的高僧，在活佛轉世制度創立後，又成為教派首領繼承人的特稱。活佛轉世是藏傳佛教特有的傳承方式。十三世紀，噶瑪噶舉派黑帽系首領圓寂後，弟子尊奉師命，尋找一名幼童作為首領的轉世繼承人，從而建立了活佛轉世制度。此後藏傳佛教的各教派先後效法，到目前已出現上千個活佛轉世系統。

十六世紀以來，藏傳佛教格魯派逐步建立了達賴喇嘛和班禪額爾德尼兩大活佛轉世系統，得到清王朝的冊封和認定，確立了在西藏政治和宗教的領導地位。在歷史上，活佛轉世靈童在認定過程中存在諸多弊端，賄賂造假，任意妄指，或以族屬傳襲，成為西藏特權階層爭奪利益的手段。為杜絕活佛轉世中的流弊，1793年清朝乾隆皇帝頒佈《欽定藏內善後章程二十九條》，確立「金瓶掣籤」制度。對如何尋訪和認定活佛轉世靈童作出具體規定：要將經寺廟高僧按照宗教儀軌尋訪來的若干候選靈童名籤，放進皇帝特賜的金瓶裡，由中央政府派員主持掣籤儀式，認定的靈童要報請中央政府正式批准，並由中央政府派員主持舉行轉世靈童坐床典禮。「金瓶掣籤」是中央政府對西藏行使主權的重要組成部分，成為一項必須遵守的國家法規和宗教儀軌，利於保證宗教權力的順利傳承延續，維護西藏地區的穩定和發展。此後的七世、八世班禪轉世靈童及九世、十世、十一世達賴轉世靈童均由中央政府主持金瓶掣籤認定。