玉器的萌芽始於新石器時代早期，今遼寧西部和內蒙古東部可能是中國古代玉器最早的發源地。中國古玉的源頭是多元的，發展至距今8000年－5000年，中國玉文化分佈形成珣玗琪、瑤琨及球琳三大板塊。圍繞中原的山東龍山玉文化、陶寺玉文化、陝北龍山玉文化、石家河玉文化以及齊家玉文化，為中華文明的誕生鋪下了一塊奠基石，中國歷史進入青銅時代之後，古玉文化亦進入了一個成長時期。

夏、商、周三代玉器雖然都受到象徵主義的控制，但還是各有不同。目前夏代考古尚處於探索階段，所出土的最精的一件為柄形器，有着濃郁的石家河文化玉器的影響。商代「王室玉」發現較多，其平面器採用對稱規律，樸茂凝重。肖生玉多取正面，以「臣字眼」為其特徵，細部多用雙勾雲雷紋以突出其裝飾性趣味。西周玉器受「君子比德於玉」、「君子無故，玉不去身」社會思潮影響，玉佩非常發達。玉佩以玉璜（圓弧形玉器）為主，所用之玉多為片狀小件。用粗細兩種陰線對襯的手法裝飾圖案，給人以清新、簡潔的藝術享受。

春秋時期（公元前770—前476年），玉器發生變化，以小件為主，裝飾細密化，多作隱起處理，藝術手法仍是象徵主義。如玉人頭飾，出土於河南光山寶相寺春秋早期黃君孟墓。頭戴垂角帽，大圓眼珠，大鼻頭，口張微笑，耳戴環，頸甚長。其比例準確，與人面接近。面相自然，笑容可掬，跟嚴肅的婦好像相比，與現實生活貼近了重要的一大步。

萌芽於戰國玉器之中的現實主義藝術手法，至秦、西漢有了巨大發展。它的盛期大約二百餘年（秦始皇公元前221年—漢成帝公元前7年），是玉器史上罕見的。秦代玉雕目前尚未發現典型的作品，但從零星的玉雕殘件判斷，它在體量上遠不能與秦武士陶俑相較量，但其藝術含量則堪與秦俑相媲美。進入三國魏晉南北朝（公元220—589年），是戰亂與安定並存的時期，佛教傳入，百姓皈依，大興造像，秦漢現實主義玉雕藝術的正常發展受到阻礙。

隋唐（公元581—907年）是中國中世紀統一的大帝國，它的玉文化和玉器藝術，在秦漢現實主義思潮影響下，出現了非常繁榮的局面。青出於藍而勝於藍，在藝術上注意內心精神的刻畫，以突出神似為己任，而又區別於漢，還出現了具有濃鬱雕塑韻味的玉雕，佛教進一步與傳統的玉文化融合。于闐國玉器工藝也是高度發達，在藝術及形式上都有所發明，經常向唐帝國進貢玉團和玉器。宋代（公元960－1279年）玉器在繼承唐代重體量、重神似的玉雕藝術基礎上又有了前進。在宋代畫院影響下的宮廷玉器多重畫理和三遠法，比例適當，出現了形神兼備的玉雕藝術。遼代（公元916－1125年），向唐朝納貢稱臣，接受唐、五代禮制、文化，創造了具有契丹風格的玉器藝術。金代創造了具有女真民族意識和描繪邊疆生活的玉雕作品。

元、明、清三代（1271－1911年）都是定都北京的統一王朝。元朝玉器藝術仍繼續形神兼備的創作風格，僅在作工上較為粗放。明代中期玉器漸脫離元朝作工而出現忽視生活的擬古主義傾向，商品生產盛行，粗製濫造成風，產生了狂放無法、隨意碾琢的扭曲現象。清代玉器藝術仍沿襲明代中晚期的擬古主義道路，作工上力求工整精緻，藝術及產量上均達到新的歷史高峰。清代晚期遭受外侮侵略，國力衰竭，玉器藝術一落千丈。1911年清帝遜位，清代玉器藝術也隨之而告終。