玉器的萌芽始于新石器时代早期，今辽宁西部和内蒙古东部可能是中国古代玉器最早的发源地。中国古玉的源头是多元的，发展至距今8000年－5000年，中国玉文化分布形成珣玗琪、瑶琨及球琳三大板块。围绕中原的山东龙山玉文化、陶寺玉文化、陕北龙山玉文化、石家河玉文化以及齐家玉文化，为中华文明的诞生铺下了一块奠基石，中国历史进入青铜时代之后，古玉文化亦进入了一个成长时期。

夏、商、周三代玉器虽然都受到象征主义的控制，但还是各有不同。目前夏代考古尚处于探索阶段，所出土的最精的一件为柄形器，有着浓郁的石家河文化玉器的影响。商代“王室玉”发现较多，其平面器采用对称规律，朴茂凝重。肖生玉多取正面，以“臣字眼”为其特征，细部多用双勾云雷纹以突出其装饰性趣味。西周玉器受“君子比德于玉”、“君子无故，玉不去身”社会思潮影响，玉佩非常发达。玉佩以玉璜（圆弧形玉器）为主，所用之玉多为片状小件。用粗细两种阴线对衬的手法装饰图案，给人以清新、简洁的艺术享受。

春秋时期（公元前770—前476年），玉器发生变化，以小件为主，装饰细密化，多作隐起处理，艺术手法仍是象征主义。如玉人头饰，出土于河南光山宝相寺春秋早期黄君孟墓。头戴垂角帽，大圆眼珠，大鼻头，口张微笑，耳戴环，颈甚长。其比例准确，与人面接近。面相自然，笑容可掬，跟严肃的妇好像相比，与现实生活贴近了重要的一大步。

萌芽于战国玉器之中的现实主义艺术手法，至秦、西汉有了巨大发展。它的盛期大约二百余年（秦始皇公元前221年—汉成帝公元前7年），是玉器史上罕见的。秦代玉雕目前尚未发现典型的作品，但从零星的玉雕残件判断，它在体量上远不能与秦武士陶俑相较量，但其艺术含量则堪与秦俑相媲美。进入三国魏晋南北朝（公元220—589年），是战乱与安定并存的时期，佛教传入，百姓皈依，大兴造像，秦汉现实主义玉雕艺术的正常发展受到阻碍。

隋唐（公元581—907年）是中国中世纪统一的大帝国，它的玉文化和玉器艺术，在秦汉现实主义思潮影响下，出现了非常繁荣的局面。青出于蓝而胜于蓝，在艺术上注意内心精神的刻画，以突出神似为己任，而又区别于汉，还出现了具有浓郁雕塑韵味的玉雕，佛教进一步与传统的玉文化融合。于阗国玉器工艺也是高度发达，在艺术及形式上都有所发明，经常向唐帝国进贡玉团和玉器。宋代（公元960－1279年）玉器在继承唐代重体量、重神似的玉雕艺术基础上又有了前进。在宋代画院影响下的宫廷玉器多重画理和三远法，比例适当，出现了形神兼备的玉雕艺术。辽代（公元916－1125年），向唐朝纳贡称臣，接受唐、五代礼制、文化，创造了具有契丹风格的玉器艺术。金代创造了具有女真民族意识和描绘边疆生活的玉雕作品。

元、明、清三代（1271－1911年）都是定都北京的统一王朝。元朝玉器艺术仍继续形神兼备的创作风格，仅在作工上较为粗放。明代中期玉器渐脱离元朝作工而出现忽视生活的拟古主义倾向，商品生产盛行，粗制滥造成风，产生了狂放无法、随意碾琢的扭曲现象。清代玉器艺术仍沿袭明代中晚期的拟古主义道路，作工上力求工整精致，艺术及产量上均达到新的历史高峰。清代晚期遭受外侮侵略，国力衰竭，玉器艺术一落千丈。1911年清帝逊位，清代玉器艺术也随之而告终。