陶淵明沿襲了魏晉詩歌的古樸作風，同時又為詩歌創作帶來了不少新的元素。例如以往詩歌中常見的「徘徊」心理描繪，卻在陶淵明筆下演化成「徘徊──回歸」的新主題。此外，有關酒、固窮安貧、農耕和生死等自古已有的詩歌題材，都被陶淵明賦予新的意蘊和內涵。由此可見，陶淵明確是一位創新的先鋒。徘徊原意為「往返不定」，如用來表示心理上的情況，可歸入猶豫焦慮一類心理障礙。若把這種心理表現於詩中，往往能見佳作。

在作品中寫酒，以致形成一種文學主題，應始自陶淵明。酒，已成為陶淵明的生活和文學的標誌。他生活中與酒有關的事跡可以舉出很多。如陶淵明喝酒微醉的時候，便撫弄家裡的無絃琴來寄託閒情逸志；有客人來拜訪他時，陶淵明就取出酒來招待，如果自己先醉了，便對客人說：「我醉了，想睡了，你先回去吧。」還有的時候，陶淵明取下頭上的布巾來漉酒，過濾完，再把頭巾戴回頭上。這些故事把一個瀟灑自得、溫厚寬裕的長者形象活現在我們眼前。

陶淵明的思想融合了儒、道兩家，而偏重於道家，但在「固窮」和「安貧」上，他是純粹的儒家思想。他詩文中寫到「固窮」的有六處。他的《詠貧士》七首，分別吟詠了多位古代的安貧樂道之士。其二曰：「何以慰吾懷，賴古多此賢。」寫作者以古代的先賢作為同道相勉。這種固窮安貧的人生態度，以及古代的固窮安貧之士，已成為陶淵明的精神支柱，支持他抵制利祿的誘惑，在貧窮中堅守自己的道德原則，維持心理的平衡及高潔的精神。

田園詩是陶淵明為中國文學增添的一個新的門類。在田園詩裡，那些寫出自己躬耕甘苦的作品，尤其可貴。《歸園田居》其三是其代表作。陶淵明認為，衣食是人生之道的開端，不勞動則甚麼都談不上。詩裡寫到勞動的艱辛，寫到一天勞動之後回家休息時得到的快慰，都很真切。「田家豈不苦，弗獲辭此難」，寫出農民普遍的感受。

陶淵明詩歌中的生死主題既有繼承前人的成分，又有不同於前人的地方。他不再限於哀嘆人生的短促，而是以「縱浪大化中」（「縱浪」即縱情放浪。「大化」即宇宙、自然造化）（《形影神‧神釋》）的智慧，化解人生短促所帶來的憂愁。人只能順應自然，順應了自然也就排解了各種苦惱。從陶詩看來，他不再是一個自嘆生命短促的渺小生靈，而是具有與「大化」合一的身份、超越生死的眼光，因此他的詩歌的情懷顯得高出於以前同類的作品，而有了新的面貌。