田園詩和山水詩往往並稱，但這是兩類不同的題材。田園詩會寫到農村的風景，但它的主體是寫農村的生活、農夫和農耕；山水詩則主要是寫自然風景，寫詩人自己對山水的審美觀和情懷，往往和行旅聯繫在一起。陶淵明的田園詩有的是通過描寫田園景物的恬美、田園生活的簡樸，表現自己悠然自得的心境。

《歸園田居》其一

少無適俗韻，性本愛丘山。誤落塵網中，一去三十年。

羈鳥戀舊林，池魚思故淵。開荒南野際，守拙歸園田。

方宅十餘畝，草屋八九間。榆柳蔭後檐，桃李羅堂前。

曖曖遠人村，依依墟里煙。狗吠深巷中，雞鳴桑樹顛。

戶庭無塵雜，虛室有餘閒。久在樊籠裡，復得返自然。

開頭幾句追述出仕的往事，不勝懊悔。他把官場視為「塵網」，說自己誤落其中，好像羈鳥、池魚，得不到自由。「守拙」與「適俗」（即適應世俗），「園田」與「塵網」，兩相對比之下，詩人歸田後感到無比愉悅。南野、草屋、榆柳、桃李、遠村、近煙、雞鳴、狗吠。這些平常景物，一經詩人點化都詩意洋溢了，眼之所見與耳之所聞無不愜意。「曖曖（即模糊不清）遠人村，依依墟里煙」一遠一近，像一幅素描，極形象地表現了田園的優美和寧靜。墟里中炊煙依依，是那樣悠然自得，與詩人的心境完全契合。「狗吠深巷中，雞鳴桑樹顛」以動寫靜，簡直達到了化境。「戶庭無塵雜……復得返自然」四句則對全詩作了總結，說明自己回到家中沒有塵俗的纏繞，靜室裡再有餘閒。先前長期在牢籠中，現在是重返自然了。欣喜舒暢之情溢於言表。

陶淵明的田園詩，有的着重寫躬耕的生活體驗，這是他的田園詩最具特色，也最為可貴的部分。《詩經》中有農事詩，那是農夫們一邊勞動一邊唱的歌。至於士大夫親身農耕，並用詩寫出農耕體驗的，陶淵明是第一位。陶淵明之後的田園詩人真正寫自己勞動生活的也不多見。《歸園田居》其三是這方面的代表作：「種豆南山下，草盛豆苗稀。晨興理荒穢，帶月荷鋤歸。道狹草木長，夕露沾我衣。衣沾不足惜，但使願無違。」

陶淵明有些田園詩寫出了農村的凋敝。如《怨詩楚調示龐主簿、鄧治中》：「炎火屢焚如，螟蜮恣中田。風雨縱橫至，收斂不盈廛。夏日長抱饑，寒夜無被眠。造夕（「造夕」即到了晚上）思雞鳴，及晨願烏遷。」詩歌描述了災害之後田園的殘敗。火災發生了多次，又有害蟲肆虐莊稼。風不調、雨不順，一年辛苦到頭，收穫的糧食卻很少。夏天常常餓肚子，冬天沒有棉被蓋。晚上到了盼天亮，早晨到了又盼日落。天天都在盼望好日子，可何時才會到來呢？