自代宗大曆元年（公元766年）至文宗太和九年（公元835年）為詩歌的中唐時期，在約70年間出現了眾多的詩人，詩歌數量最多，詩歌流派也最多。安史之亂後的中唐，政局相對穩定。但藩鎮割據、宦官擅權、朋黨之爭，以及日益尖銳的階級矛盾，都使社會陷於嚴重的危機之中。此時的政治經濟整體呈現衰頹的局面，大曆年間，出現了追慕盛唐的「大曆十才子」，但已沒有盛唐那種氣象。但中唐在另一方面卻有新的發展。

新樂府是與古樂府相對而言的，是一種用新題寫時事的樂府詩，它始創於杜甫。中唐時期，元結（公元719—772年）首先提出文學為政治而服務，文學的任務是幫助皇帝了解下情，以改良政治，他的《貧婦詞》、《去鄉悲》都反映了農民的生活。顧況（公元727—815年）也寫了一些反映社會黑暗、同情人民疾苦的新樂府，《公子行》、《棄婦詞》都是其中的佳作。此後，白居易（公元772—846年）、元稹（公元779—831年）、張籍（公元766？—830？年）、王建（公元766？─？年）等人目睹政治腐敗，也繼承杜詩傳統，反映社會現實。其中元稹和白居易，是詩歌唱和的好友，是新樂府運動的倡導人物，世稱「元白」，其主張和創作深深影響當時的詩人。

韓愈（公元768—824年）、孟郊（公元751—814年）等人，常常抒寫個人不幸的遭遇，也揭示社會弊病，風格深險怪僻，別樹一幟。韓愈部分的詩反映了社會政治黑暗，如《汴州亂》二首寫汴州軍閥間互相殺戳的情況，《華山女》諷刺社會的不良風氣。此外，還有不少描寫自然山水風光的好詩，如《山石》寫還山寺的幽雅和恬靜。韓愈的特點是深險怪癖，用奇字、造拗句、押險韻，避熟就生，因難見巧。他善於捕捉怪奇形象，展現新奇想像，氣勢雄偉。孟郊很為韓愈所稱道，他認為詩歌應該「下筆證興亡，陳辭備風骨」。他和賈島皆以苦吟著名，用意深刻，造語奇警，然而古拙中見凝煉，奇險中見平易。

劉長卿（公元726？—？年）和韋應物（公元737年—？年）是中唐前期的人，他們對中唐的腐敗現實有所不滿，對人民也有一定程度的同情和關切，他們的山水田園詩也寫得很好。劉長卿的詩有不少抒寫貶官的哀傷或描繪山水景物，情調是蕭瑟、寂寞而感傷的。如《送靈澈上人》：「蒼蒼竹林寺，杳杳鐘聲晚，荷笠帶斜陽，青山獨歸遠」。與劉長卿一樣，韋應物也是以五言見長，詩風高雅閒淡。他同樣以山水田園詩著稱，其中寄託了對現實的不滿，也流露希冀隱逸的心情。如《滁州西澗》：「獨憐幽草澗邊生，上有黃鸝深樹鳴。春潮帶雨晚來急，野渡無人舟自橫。」詩中純用白描的手法構成畫面，敏感地捕捉了剎那間的意境。