自代宗大历元年（公元766年）至文宗太和九年（公元835年）为诗歌的中唐时期，在约70年间出现了众多的诗人，诗歌数量最多，诗歌流派也最多。安史之乱后的中唐，政局相对稳定。但藩镇割据、宦官擅权、朋党之争，以及日益尖锐的阶级矛盾，都使社会陷于严重的危机之中。此时的政治经济整体呈现衰颓的局面，大历年间，出现了追慕盛唐的“大历十才子”，但已没有盛唐那种气象。但中唐在另一方面却有新的发展。

新乐府是与古乐府相对而言的，是一种用新题写时事的乐府诗，它始创于杜甫。中唐时期，元结（公元719—772年）首先提出文学为政治而服务，文学的任务是帮助皇帝了解下情，以改良政治，他的《贫妇词》、《去乡悲》都反映了农民的生活。顾况（公元727—815年）也写了一些反映社会黑暗、同情人民疾苦的新乐府，《公子行》、《弃妇词》都是其中的佳作。此后，白居易（公元772—846年）、元稹（公元779—831年）、张籍（公元766？—830？年）、王建（公元766？─？年）等人目睹政治腐败，也继承杜诗传统，反映社会现实。其中元稹和白居易，是诗歌唱和的好友，是新乐府运动的倡导人物，世称“元白”，其主张和创作深深影响当时的诗人。

韩愈（公元768—824年）、孟郊（公元751—814年）等人，常常抒写个人不幸的遭遇，也揭示社会弊病，风格深险怪僻，别树一帜。韩愈部分的诗反映了社会政治黑暗，如《汴州乱》二首写汴州军阀间互相杀戳的情况，《华山女》讽刺社会的不良风气。此外，还有不少描写自然山水风光的好诗，如《山石》写还山寺的幽雅和恬静。韩愈的特点是深险怪癖，用奇字、造拗句、押险韵，避熟就生，因难见巧。他善于捕捉怪奇形象，展现新奇想像，气势雄伟。孟郊很为韩愈所称道，他认为诗歌应该“下笔证兴亡，陈辞备风骨”。他和贾岛皆以苦吟著名，用意深刻，造语奇警，然而古拙中见凝炼，奇险中见平易。

刘长卿（公元726？—？年）和韦应物（公元737—？年）是中唐前期的人，他们对中唐的腐败现实有所不满，对人民也有一定程度的同情和关切，他们的山水田园诗也写得很好。刘长卿的诗有不少抒写贬官的哀伤或描绘山水景物，情调是萧瑟、寂寞而感伤的。如《送灵澈上人》：“苍苍竹林寺，杳杳钟声晚，荷笠带斜阳，青山独归远”。与刘长卿一样，韦应物也是以五言见长，诗风高雅闲淡。他同样以山水田园诗著称，其中寄托了对现实的不满，也流露希冀隐逸的心情。如《滁州西涧》：“独怜幽草涧边生，上有黄鹂深树鸣。春潮带雨晚来急，野渡无人舟自横。”诗中纯用白描的手法构成画面，敏感地捕捉了刹那间的意境。