蘇軾（1037—1101年），字子瞻，號東坡居士，眉山（今四川省眉山縣）人。21歲中進士。官至禮部尚書。南宋時追謚「文忠」，世稱蘇文忠公。擅長記敍文、議論文和雜文。蘇軾的一生，雖然也曾短暫當過翰林學士、禮部尚書等顯赫官職，但總的來說，他的仕途仍是坎坷多於通泰。他一度入獄，幾乎喪命；多次貶官，兩度流放，其中一次更流放到海南島，在嶺南住了7年。

蘇軾的思想比較複雜，儒家的仁政思想和進取精神，道家的超脫世俗和佛教的圓通自在，在他身上獲得了融和。大抵在仕途騰達時，儒家思想為主導；貶官流放時，佛、道思想佔上風。他在《超然亭記》中說：「無所往而不樂者，蓋遊於物之外也。」（譯文：不論到哪裡，沒有不快樂的，因為他遨遊於世事之外。）正是這種源於道家和佛家的思想，使他得以超然物外，隨遇而安。歷經磨難而不頹唐喪志，身處逆境而灑脫自若，即使在最倒楣的境遇中，他也能找到樂趣。例如他在嶺南所作的《食荔枝》詩中寫道：「日啖荔枝三百顆，不辭長作嶺南人。」多次的貶官流放，使他增長了閱歷，開闊了眼界，從而豐富了文學作品的題材內容；儒、道、佛三家思想的融通，也有利於他形成自然豪放的文學風格。在中國文化史上，蘇軾是一位罕見的通才。他的詩詞散文，代表了北宋文學的最高成就；他又是大書法家，與黃庭堅、米芾、蔡襄並稱「宋四家」，而其造詣與影響，均在黃、米、蔡之上；他還是北宋文人畫的代表畫家之一。

蘇軾的書畫美學和文學理論一脈相通，他的特色有：

• 藝術構思——他主張作畫要「胸有成竹」，寫詩要「默稿在腹」。
• 藝術追求——他主張超越形似，以求傳神：「論畫以形似，見與兒童鄰（見解近乎兒童）」，「詩畫本一律（相同），天工與清新」（《書鄢陵王主簿所畫折枝》）。
• 藝術境界——他倡導「詩中有畫」，「畫中有詩」（《書摩詰藍田煙雨圖》）。
• 藝術風格——他崇尚自然，稱讚歐陽修的書法「有自然絕人之姿」（《跋劉景文歐公帖》），要求文章「如行雲流水」，「文理自然」（《答謝民師書》）。
• 美學理想——他倡導繪畫要「得之於象外」，書法要「妙在筆墨之外」，而詩歌則求意在言外（見《王維吳道子畫》、《書黃子思詩集後》）。

蘇軾雖然也認同道對文的決定作用，強調文學的社會功能，但他對道和文的闡釋，卻別開生面，自成體系。蘇軾的道並非純粹的儒家之道，而是融通儒、道、佛三家之道。同時，他認為「聖人之道」，「皆出於人情」（《中庸論》）。這就為文學從傳道轉向抒寫人性和情感，敞開了方便之門。蘇軾主張「作文先有意」（見周輝《清波雜誌》），就是說寫文章要先有思想醞釀，確立主題。