王安石（1021—1086年），字介甫，號半山，撫州臨川（今江西省臨川市）人，世稱王臨川。22歲中進士，曾當過宰相，晚年封荊國公，世稱王荊公。死後謚「文」，又稱王文公。擅長論說文與記敍文。為了改變北宋王朝「積弱積貧」的局勢，王安石於嘉祐三年（1058年）上書宋仁宗，提出了「改易更革」的主張。熙寧二年（1069年），銳意改革的宋神宗任命王安石為副宰相，後來又升為宰相。在他主政的六七年間，厲行變法，企圖通過整軍理財，以求富國強兵，這就是歷史上著名的「熙寧變法」。

王安石是一位政治家，又是一位文學家。他把文學創作和政治活動緊密相聯，強調文章「以適用為本」，「務為有補於世」（《上人書》），重視文學的社會功能；他的散文多為論說文，論說文中又以政論為主，大都體現他的政治觀點，是直接為他的政治改革服務，具有強烈的現實和鮮明的針對性。王安石並不忽視修辭技巧的作用：「然容亦未可已也，勿先之，其可也」（《上人書》），意思是文章的形式美也不能不要，但不能重文輕道。他要求「表裡相濟」（《上邵學士書》），即文與道統一，形式與內容統一。

王安石是改革家，蘇軾是反對派，在政治上是敵對的，但在學問和文章上，卻互相欽佩，私交甚好。有一次，蘇軾到王安石家，在書櫥的底層抽出一本書，隨手翻開，念了書中的一句，王安石便接着背誦下去，一字不誤。反覆試了幾次，王安石都背誦得毫無差錯，蘇軾大為折服。王安石寫了一首名叫《桂枝香》的詞，蘇軾十分讚賞。王安石也非常讚賞蘇軾的文章，把他譽為「人中龍也」，並說蘇文「與子長馳騁上下」，意思是與司馬遷（字子長）不相上下。

王安石對經學和史學都有不少獨到見解，發而為文，不同凡響。如戰國時代的孟嘗君，素以招賢養士著稱，但王安石的《讀孟嘗君傳》卻一反傳統觀點，認為孟嘗君只不過是「雞鳴狗盜之雄」。全文僅90字，簡潔精警，詞鋒犀利。他的記敍文也好發議論，如《遊褒禪山記》，通過遊山的經歷，闡述治學必先「有志」，不畏艱險，而且要「深思而慎取」，才能獲得成功。前半篇記遊，後半篇說理，記敍與議論緊密結合，感性體驗昇華為理性認識，含義深刻，啟迪心智。