柳宗元（公元773－819年），字子厚，河東解縣人，世稱柳河東。21歲中進士。他最後的官職是柳州刺史，故此又被稱為柳柳州。擅長山水遊記、寓言、傳記文、政論文。公元805年正月，唐順宗即位，改元永貞，以王叔文為首，劉禹錫與柳宗元等為骨幹的革新派當政。他們努力革除各種弊政，以改變宦官專權的政局，史稱「永貞革新」。但這次革新只推行了幾個月便流產。革新失敗後，柳宗元被貶為永州司馬。永州地處偏遠，司馬又是個有職無權的閒官，柳宗元十分苦悶，抑鬱難申。直到10年之後，才升為柳州刺史。官職雖然升了，但地域卻更偏遠，柳宗元的悲憤心情可想而知。在永州和柳州期間，他還是盡力為老百姓做了不少好事，因此，至今永州仍有柳子廟，柳州則有柳侯祠和柳侯公園。

柳宗元在《答韋中立論師道書》中說：「文者以明道。」關於道和文的關係，柳宗元與韓愈的觀點是一致的，都認為道是目的，文是手段；道是內容，文是形式，因而他們都注重作家的人格修養。關於道的內涵，韓愈和柳宗元的看法卻有所不同。首先，韓愈強調儒家的道統，旗幟鮮明地崇儒抑佛，絕不妥協；柳宗元信奉佛教長達三十多年，因此，他企圖把儒家思想與佛教思想調和起來。其次，韓愈的道偏重於儒家的倫理道德，全力發揮仁義學說；柳宗元的道則強調經世致用，主張「意欲施之事實，以輔時及物為道」（《答吳武陵論非國語書》），即認為「道」應該注重實際，切實可行，對國家與人民有利。總之，柳宗元的道比韓愈更廣泛，也更複雜。

柳宗元的散文多能言明事理，引出道的內容，尤其是他的諷刺寓言和人物傳記，更是富於哲理。柳宗元使寓言獨自成篇，並成為一種獨立的文體。他創作的寓言，短小精煉，形象生動，寓意深刻，富有哲理和教育意義，表現了高超的諷刺才能，是繼先秦之後中國寓言文學的第二個高峰。他的傳記繼承了司馬遷《史記》的優良傳統，又有新的發展。他和韓愈共同創造了中國傳記文學的第二個高潮。他的傳記可分為兩類，一種是「記人敍事」，另一種是「記人明理」。

柳宗元是中國遊記文學的奠基人，他的《永州八記》更是後世遊記文學的典範。永州山水，奇麗多姿，但一直被人忽視。他以敏銳的審美目光，發現了永州山水的自然美，並用他的生花妙筆加以描繪。他的遊記不僅寫出了山水的自然美，而且描寫山水時融入了自己豐富的思想感情，構成情景交融、富有詩意的意境。這種意境，大體可分為「觸景生情」和「借景抒憤」兩種。