柳宗元（公元773－819年），字子厚，河东解县人，世称柳河东。21岁中进士。他最后的官职是柳州刺史，故此又被称为柳柳州。擅长山水游记、寓言、传记文、政论文。公元805年正月，唐顺宗即位，改元永贞，以王叔文为首，刘禹锡与柳宗元等为骨干的革新派当政。他们努力革除各种弊政，以改变宦官专权的政局，史称“永贞革新”。但这次革新只推行了几个月便流产。革新失败后，柳宗元被贬为永州司马。永州地处偏远，司马又是个有职无权的闲官，柳宗元十分苦闷，抑郁难申。直到10年之后，才升为柳州刺史。官职虽然升了，但地域却更偏远，柳宗元的悲愤心情可想而知。在永州和柳州期间，他还是尽力为老百姓做了不少好事，因此，至今永州仍有柳子庙，柳州则有柳侯祠和柳侯公园。

柳宗元在《答韦中立论师道书》中说：“文者以明道。”关于道和文的关系，柳宗元与韩愈的观点是一致的，都认为道是目的，文是手段；道是内容，文是形式，因而他们都注重作家的人格修养。关于道的内涵，韩愈和柳宗元的看法却有所不同。首先，韩愈强调儒家的道统，旗帜鲜明地崇儒抑佛，绝不妥协；柳宗元信奉佛教长达三十多年，因此，他企图把儒家思想与佛教思想调和起来。其次，韩愈的道偏重于儒家的伦理道德，全力发挥仁义学说；柳宗元的道则强调经世致用，主张“意欲施之事实，以辅时及物为道”（《答吴武陵论非国语书》），即认为“道”应该注重实际，切实可行，对国家与人民有利。总之，柳宗元的道比韩愈更广泛，也更复杂。

柳宗元的散文多能言明事理，引出道的内容，尤其是他的讽刺寓言和人物传记，更是富于哲理。柳宗元使寓言独自成篇，并成为一种独立的文体。他创作的寓言，短小精炼，形象生动，寓意深刻，富有哲理和教育意义，表现了高超的讽刺才能，是继先秦之后中国寓言文学的第二个高峰。他的传记继承了司马迁《史记》的优良传统，又有新的发展。他和韩愈共同创造了中国传记文学的第二个高潮。他的传记可分为两类，一种是“记人叙事”，另一种是“记人明理”。

柳宗元是中国游记文学的奠基人，他的《永州八记》更是后世游记文学的典范。永州山水，奇丽多姿，但一直被人忽视。他以敏锐的审美目光，发现了永州山水的自然美，并用他的生花妙笔加以描绘。他的游记不仅写出了山水的自然美，而且描写山水时融入了自己丰富的思想感情，构成情景交融、富有诗意的意境。这种意境，大体可分为“触景生情”和“借景抒愤”两种。