唐宋八大家是指韓愈、柳宗元、歐陽修、蘇洵、蘇軾、蘇轍、王安石和曾鞏。明朝人茅坤編選這八人的散文為《唐宋八大家文鈔》，於是，「唐宋八大家」的名稱便流傳於世。韓、柳是唐代古文運動的領袖，歐陽修是宋代古文運動的領袖，蘇洵等五人是宋代古文運動的骨幹成員。

古文就是散文，也叫散體文，奇句單行，不追求語句對偶，句子可長可短，揮灑自如，不受拘束，言之有物，語言精煉。所謂「精煉」，就是用簡明扼要的語言，反映紛繁的社會生活，表達豐富的思想感情，沒有多餘的詞句，而且有深刻的內涵，這是作家的基本功。古文的句式自由，沒有限制。如《史記‧項羽本紀》：「春，漢王部五諸侯兵，凡五十六萬人，東伐楚。項王聞之，即令諸將擊齊王，而自以精兵三萬人南從魯（今山東省曲阜市）出胡陵（今山東省魚台縣）。」（譯文：春天，漢王劉邦率領五個諸侯的軍隊，共五十六萬人，向東攻打楚王項羽。項羽聽到這個消息，就命令各位將領攻打齊王，而自己統率精兵三萬人向南從魯繞道出胡陵。）這裡有多種句式，最長的一句多達14字，最短的句子僅有1個字，參差錯落，舒捲自如。古文要求言之有物，不說空話、廢話，不要無病呻吟，不搞文字遊戲。作者要以情動人，或以理服人，給予讀者理性的啟迪或感性的陶冶。

到唐代時，駢文已經僵化，既不能適應時代發展要求，也阻礙了文學自身的發展。因此，不少知識份子為了崇儒抑佛，便倡導古文、反對駢文，希望以較自由淺白的古文來宣揚儒家思想，借此重建社會秩序，於是古文運動便應運而生。初唐時，陳子昂寫了一些質樸平實的散文，開風氣之先。天寶（公元742—756年）以後，蕭穎士、李華、元結、獨孤及、梁肅、柳冕等人繼起，以儒家思想為依歸，倡導古文，成為中唐古文運動的先驅。之後，唐代最重要的古文運動領袖韓愈和柳宗元，高舉復興儒學的旗幟，提出了古文運動的理論綱領，並在古文創作上取得了輝煌成就，又有劉禹錫、白居易、元稹、李翱等人的積極參與，使古文運動進入成熟與興盛時期，從而壓倒了駢文。但到了晚唐五代，駢文又瀰漫文壇。

北宋初，柳開等人起來反對頹靡的文風，以復興韓、柳的道統與文統為己任。北宋中期，政治改革的浪潮推進了文學改革。這次古文運動以歐陽修為領袖，他高舉崇儒尊韓的旗幟，同時把儒學和現實聯繫起來，強調「明道」與「致用」相結合，寫出了大量明暢婉轉的散文，又熱心獎掖後進。稍後，王安石、曾鞏、三蘇把宋代古文運動推向高潮。