戲曲是一門綜合藝術，從萌芽到形成，經歷了悠遠漫長的歲月。戲曲起源可以追溯到原始歌舞。西周時期出現的「優」對產生戲曲起了重要作用。優是帝王國君豢養，專供其調笑取樂的職業藝人，即使說錯了話也不算犯罪。《史記》中就記載了一則關於優的著名故事優孟衣冠。在漢代，「百戲」是各種技藝歌舞的總稱，其中既有從西域傳來的魔術雜技，又有傳統的歌舞、俳優等表演，它們都集中在同一廣場演出。東漢人張衡在他的《西京賦》一文中描寫了漢武帝時集演百戲的盛況，有舉重爬竿、跳高走索、吞刀吐火等技藝。

唐代的歌舞戲產生於民間，後來進入宮廷，成為宮廷宴會時表演的節目。《踏謠娘》是唐代很流行的一齣歌舞戲。唐代除歌舞戲外，另一種流行的戲劇表演形式，就是參軍戲。說唱藝術是由敍事詩歌發展而來的。唐宋時期，說唱藝術已經很盛，如唐代的「俗講」。俗講最初出現在寺院，僧人用邊講邊唱的方式，向老百姓講說佛經故事，後來這種藝術在民間流行起來，用以講唱世俗故事，這類講唱的本子叫「變文」，它的文體為散文及韻文相結合。

到了宋代，說唱藝術的種類更多，如「鼓子詞」，它是用一支曲調的不斷反復來詠唱故事，還有一種稱為「唱賺」的說唱，它是將宮調相同的曲子聯起來演唱故事。宋雜劇是唐代參軍戲的繼承和發展，它有五個腳色，分別叫末泥、引戲、副淨、副末、裝孤。宋金雜劇表演的節目有兩類，一類是用大曲來唱故事。一類是以對話為主，這類節目多以市井百姓的生活為題材，演出滑稽故事。宋金雜劇既在宮廷裡為王公大臣演出，也在民間的「瓦舍勾欄」裡為市民演出，它是元雜劇的孕育者。

南戲約在北宋的宣和年間，在浙江永嘉一帶民間歌舞小戲的基礎上，吸收了宋雜劇和其他民間伎藝而形成。南戲的名稱是相對於北方的雜劇而得名，它標誌着中國戲曲達至成熟階段。元雜劇是以宋金雜劇為基礎，吸收宋金以來的音樂、說唱、舞蹈等藝術形成，它以中國北方流行的曲調來演唱，所以又稱做「北曲雜劇」。元雜劇的結構形式是「四折一楔子」。

明代以後，南戲在南方各地的演出中，與當地的民間藝術相結合，繁衍出眾多的聲腔劇種，如餘姚腔、海鹽腔、崑山腔、弋陽腔等。它們的演出以及劇本被稱做明清傳奇，其中以崑山腔、弋陽腔影響最大，藝術成就最高。清代康熙初年至道光末年，是各種地方戲普遍興起和蓬勃發展的時期。戲曲藝術有了「花部」和「雅部」的分別，雅部指的是崑腔，花部指崑腔以外的各種地方戲。