戏曲是一门综合艺术，从萌芽到形成，经历了悠远漫长的岁月。戏曲起源可以追溯到原始歌舞。西周时期出现的“优对产生戏曲起了重要作用。优是帝王国君豢养，专供其调笑取乐的职业艺人，即使说错了话也不算犯罪。《史记》中就记载了一则关于优的著名故事优孟衣冠。在汉代，“百戏”是各种技艺歌舞的总称，其中既有从西域传来的魔术杂技，又有传统的歌舞、俳优等表演，它们都集中在同一广场演出。东汉人张衡在他的《西京赋》一文中描写了汉武帝时集演百戏的盛况，有举重爬竿、跳高走索、吞刀吐火等技艺。

唐代的歌舞戏产生于民间，后来进入宫廷，成为宫廷宴会时表演的节目。《踏谣娘》是唐代很流行的歌舞戏。唐代除歌舞戏外，另一种流行的戏剧表演形式，就是参军戏。说唱艺术是由叙事诗歌发展而来的。唐宋时期，说唱艺术已经很盛，如唐代的“俗讲。俗讲最初出现在寺院，僧人用边讲边唱的方式，向老百姓讲说佛经故事，后来这种艺术在民间流行起来，用以讲唱世俗故事，这类讲唱的本子叫“变文，它的文体为散文及韵文相结合。

到了宋代，说唱艺术的种类更多，如“鼓子词”，它是用一支曲调的不断反复来咏唱故事，还有一种称为“唱赚”的说唱，它是将宫调相同的曲子联起来演唱故事。宋杂剧是唐代参军戏的继承和发展，它有五个脚色，分别叫末泥、引戏、副净、副末、装孤。宋金杂剧表演的节目有两类，一类是用大曲来唱故事。一类是以对话为主，这类节目多以市井百姓的生活为题材，演出滑稽故事。宋金杂剧既在宫廷里为王公大臣演出，也在民间的“瓦舍勾栏”里为市民演出，它是元杂剧的孕育者。

南戏约在北宋的宣和年间，在浙江永嘉一带民间歌舞小戏的基础上，吸收了宋杂剧和其他民间伎艺而形成。南戏的名称是相对于北方的杂剧而得名，它标志着中国戏曲达至成熟阶段。元杂剧是以宋金杂剧为基础，吸收宋金以来的音乐、说唱、舞蹈等艺术形成，它以中国北方流行的曲调来演唱，所以又称做“北曲杂剧”。元杂剧的结构形式是“四折一楔子”。

明代以后，南戏在南方各地的演出中，与当地的民间艺术相结合，繁衍出众多的声腔剧种，如馀姚腔、海盐腔、昆山腔、弋阳腔等。它们的演出以及剧本被称做明清传奇，其中以昆山腔、弋阳腔影响最大，艺术成就最高。清代康熙初年至道光末年，是各种地方戏普遍兴起和蓬勃发展的时期。戏曲艺术有了“花部”和“雅部”的分别，雅部指的是昆腔，花部指昆腔以外的各种地方戏。