2001年5月，聯合國教科文組織在巴黎總部公佈首屆非物質文化遺產名單。中國崑曲是4個唯一被國際評審委員會一致通過並授予代表作榮譽稱號的藝術之一，這是繼多年前美國太空監察器攜帶錄有崑曲的鐳射碟上太空後，崑曲進一步得到世界認同。但凡被列入非物質文化遺產的藝術，大多面臨消亡的困境，崑曲也不例外。所以，保存、繼承及振興崑曲，是刻不容緩的。

中國有着極其豐富的戲劇文化資源，在中國三百多個不同種類的劇種中，崑曲是歷史悠久、影響最為深遠的一個劇種。它產生於元末明初（十四世紀）的江蘇崑山，為南戲四大聲腔（其他聲腔分別為海鹽腔、餘姚腔和弋陽腔）之一。它源於宋金元時代的南戲和雜劇，秉承了南曲和北曲的音樂傳統，因此可以說，在諸多的劇種中崑曲最具有「承前」的意義。從「啟後」方面看，近二百多年來全國各大劇種，如徽劇、京劇、贛劇、湘劇、川劇、粵劇等都或多或少受到崑曲的影響。

崑曲在數百年的發展中，一方面吸收其他藝術的營養而流行，一方面又對其他劇種的形成產生直接、間接的影響，而作為一個獨立的聲腔劇種始終存在。所以崑曲在眾多戲曲聲腔之中地位超然。在北宋末至南宋初期（十二世紀初），以「里巷歌謠」、「村坊小曲」演唱的南戲在浙江溫州一帶出現，這種以南曲演唱的戲曲形式，一般認為是中國戲曲最早的成熟形式。它是在民間歌曲、音樂的基礎上結合宋雜劇、唱賺等藝術綜合發展而成。

明代嘉靖年間（1522－1566年），太倉人魏良輔「憤南曲之陋」，不滿於南戲（南曲）的俚俗粗鄙，與民間音樂家張野塘、謝林泉等人合作，取法海鹽、弋陽腔的長處，借鑑雜劇北曲的藝術成就，改革唱曲和伴奏，特別強調「轉喉押調」、「字正腔圓」，努力唱出「曲情理趣」，建立了委婉細膩、流利悠遠、號稱「水磨調」的崑曲歌唱體系。清乾隆（1736－1795年）後期，劇壇出現以崑曲「雅部」與其他諸聲腔「花部」爭勝的局面，即所謂「花部」與「雅部」之爭。雅部意指高雅、正統的戲劇，花部如秦腔、梆子腔、二黃等則帶有低俗及雜亂的貶意，故此有「亂彈」之稱。

由於戰亂頻仍，1949年前夕，崑曲幾瀕臨絕種。1949年新中國成立後，政府將各地流散的崑曲演員陸續吸納到戲曲劇團。1956年4月崑曲以嶄新內容進京演出《十五貫》，引起轟動，前後有七萬多人觀看了演出，被譽為「一齣戲救活了一個劇種」。2001年下半年文化部制定了《保護和振興崑曲藝術十年規劃》，將崑曲確定為國家重點保護藝術，制定保護和扶持政策。