司馬遷二十歲左右第一次出遊就渡過長江來到今湖南沅湘一帶。他到過九嶷山，實地探查舜帝的事跡，為撰寫《五帝本紀》搜集了珍貴資料。九嶷山又名蒼梧山，在今天湖南寧遠縣，相傳舜帝在這裡去世。九嶷山共有九座山峰，即舜源（又叫華蓋）、朱明、石城、娥皇、女英、蕭韶、桂林，以舜源最高。舜帝廟就在舜源峰山腳下，與娥皇峰遙遙相對。

司馬遷離開汨羅來到江西省廬山，實地觀察大禹疏導九江的遺跡，將古代最早的水利工程記錄下來。九江有江西省的北大門之稱，東枕鄱陽湖，北瀕長江，西連幕阜山脈，南屏廬山，春秋時期屬吳國東部邊境及楚國西部邊境。廬山則以奇峰、怪石、瀑泉等詭異的自然風光稱著於世，蘇軾對它的形容最為貼切：「橫看成嶺側成峰，遠近高低各不同。不識廬山真面目，只緣身在此山中。」

紹興又名會稽，是浙江省著名的水鄉。司馬遷到這裡繼續採訪古人事跡，如探查禹穴、吳越爭霸的歷史遺跡和楚國春申君的宮殿等等，成為《五帝本紀》、《越王勾踐世家》、《春申君列傳》等篇章的基本資料。春申君奉陪楚國太子完到秦國作人質，秦國扣留着他們好幾年，使他們不能回國。公元前263年，楚頃襄王病重，春申君用計讓太子脫身回國，自己留下來，決心以死對秦王。秦王見太子已歸，佩服春申君的勇氣和義氣，最後把他放還回國。（《春申君列傳》）

司馬遷離開會稽後，又渡過長江，來到漢朝開國功臣韓信的家鄉淮陰，今江蘇省淮安市淮陰縣。他在這裡採訪淮陰鄉親父老，搜集各種有關韓信的史實，經過嚴謹分析，對韓信的功過作出歷史定論。

對於這位被拜將封侯的歷史人物，在淮安市一定有他的紀念祠，這就是韓侯祠。淮安市至今還流傳着韓信胯下之辱和漂母進飯的故事。《淮陰侯列傳》對韓信的功績記載得十分詳細，最後一段太史公論述更是精彩。太史公說：「我到淮陰考察，淮陰人對我說，韓信做平民的時候志向就與眾不同。他的母親死了，家裡窮得連棺材都買不起，可是韓信很有見識地把母親掩埋在一處開闊的高坡上，認為將來這個地方肯定會聚集上萬戶人家，成為一個都邑。我特地到韓信葬母的地方看看，果然如此。假使韓信後來不居功自傲，他對漢朝的功業比得上周公旦、召公奭、太公望，但他在天下歸於統一的歷史趨勢中卻製造分裂動亂，因而被滅了族。這不是咎由自取嗎！」