《九歌》是楚國祭祀用的樂歌，共十一篇，基本按祭祀的順序排列，以眾神之首的《東皇太一》的頌歌開始，用送神曲《禮魂》結束。這些古樂歌相傳是夏代的君主啟從天上把它偷下人間，一直在民間流傳，屈原晚年放逐在沅、湘流域，對《九歌》做了加工整理。

楚地巫文化盛行，巫者在祭祀時載歌載舞表演《九歌》。根據不同的表演形式，大致可以將這十一篇分為四組：第一組是祭祀天神的五篇──《東皇太一》、《雲中君》、《大司命》、《少司命》和《東君》，由主巫扮做天神，與扮做世人的群巫對唱；第二組是祭祀地神的四篇──《湘君》、《湘夫人》、《河伯》和《山鬼》，只有主巫扮地神獨自表演；第三組《國殤》一篇，是祭祀本國陣亡將士的，也有對唱；第四組《禮魂》一篇，是全體巫者合唱共舞的送神曲。

《九歌》格調清新綺麗，玲瓏透徹，集中提煉了民間抒情短歌的優美精神，顯示出獨特的風格。同時，其中透露着一種不可掩抑的深長的感傷。《山鬼》描述失戀的痛苦，《國殤》歌頌為國捐軀的英雄，《湘君》、《湘夫人》抒發悵惘彷徨的情緒……這些正是屈原長期被放逐的現實心情的自然流露。

《東皇太一》是祭祀最高天神的樂歌，儀式莊嚴典雅。主巫扮做東皇太一臨壇受祭，在整個儀式中略有動作而不唱歌，顯得十分威嚴和高貴。群巫則載歌載舞，用富麗堂皇的言辭，來描繪祭品的芳潔和祭祀儀式的隆重與熱烈，向東皇太一表現出虔誠的敬意和讚頌。用這首歌作為整個祭祀的開始，表達人們對神明的敬畏。接着，開始對天上、地上眾神的祭祀儀式。

《雲中君》：倏忽來去的雲雨之神。雲中君，是楚人對雲神的別稱。本篇是祭祀雲神的樂歌。在古代人們對雲的認識是和雨分不開的，所謂「雲行雨施」，與人們的現實生活是密切相關，農業生產活動離不開陽光和雨水，因此人們對雲神有着深厚的感情。

《湘君》、《湘夫人》：主宰湘水的夫妻神。湘君和湘夫人是楚人心目中主宰湘水的配偶神。傳說虞舜巡視南方，他的兩個妻子娥皇、女英事後去追隨，當來到洞庭、湘水地區時，得悉舜已死於蒼梧之野，葬於九嶷之山，便南望痛哭，投水以殉。蒼梧、九嶷是湘水的發源地，所以楚人便將虞舜夫婦與湘水結合起來，產生出湘君和湘夫人優美動人的形象。《湘君》、《湘夫人》兩篇的主要內容，是描寫湘水配偶神對純真愛情的追求和對美好生活的嚮往，並抒發了死生契闊、會合無緣的綿綿淒怨之情。