《九歌》是楚国祭祀用的乐歌，共十一篇，基本按祭祀的顺序排列，以众神之首的《东皇太一》的颂歌开始，用送神曲《礼魂》结束。这些古乐歌相传是夏代的君主启从天上把它偷下人间，一直在民间流传，屈原晚年放逐在元、湘流域，对《九歌》做了加工整理。

楚地巫文化盛行，巫者在祭祀时载歌载舞表演《九歌》。根据不同的表演形式，大致可以将这十一篇分为四组：第一组是祭祀天神的五篇──《东皇太一》、《云中君》、《大司命》、《少司命》和《东君》，由主巫扮做天神，与扮做世人的群巫对唱；第二组是祭祀地神的四篇──《湘君》、《湘夫人》、《河伯》和《山鬼》，只有主巫扮地神独自表演；第三组《国殇》一篇，是祭祀本国阵亡将士的，也有对唱；第四组《礼魂》一篇，是全体巫者合唱共舞的送神曲。

《九歌》格调清新绮丽，玲珑透彻，集中提炼了民间抒情短歌的优美精神，显示出独特的风格。同时，其中透露着一种不可掩抑的深长的感伤。《山鬼》描述失恋的痛苦，《国殇》歌颂为国捐躯的英雄，《湘君》、《湘夫人》抒发怅惘彷徨的情绪……这些正是屈原长期被放逐的现实心情的自然流露。

《东皇太一》是祭祀最高天神的乐歌，仪式庄严典雅。主巫扮做东皇太一临坛受祭，在整个仪式中略有动作而不唱歌，显得十分威严和高贵。群巫则载歌载舞，用富丽堂皇的言辞，来描绘祭品的芳洁和祭祀仪式的隆重与热烈，向东皇太一表现出虔诚的敬意和赞颂。用这首歌作为整个祭祀的开始，表达人们对神明的敬畏。接着，开始对天上、地上众神的祭祀仪式。

《云中君》：倏忽来去的云雨之神。云中君，是楚人对云神的别称。本篇是祭祀云神的乐歌。在古代人们对云的认识是和雨分不开的，所谓“云行雨施”，与人们的现实生活是密切相关，农业生产活动离不开阳光和雨水，因此人们对云神有着深厚的感情。

《湘君》、《湘夫人》：主宰湘水的夫妻神。湘君和湘夫人是楚人心目中主宰湘水的配偶神。传说虞舜巡视南方，他的两个妻子娥皇、女英事后去追随，当来到洞庭、湘水地区时，得悉舜已死于苍梧之野，葬于九嶷之山，便南望痛哭，投水以殉。苍梧、九嶷是湘水的发源地，所以楚人便将虞舜夫妇与湘水结合起来，产生出湘君和湘夫人优美动人的形象。《湘君》、《湘夫人》两篇的主要内容，是描写湘水配偶神对纯真爱情的追求和对美好生活的嚮往，并抒发了死生契阔、会合无缘的绵绵凄怨之情。