《楚辭》的意思是先秦時期楚人的歌辭。《楚辭》的代表作家屈原、宋玉、唐勒等人都是戰國時期（公元前475—公元前222年）楚國人，他們作品的語言和內容都具有濃厚的楚地特色，因此被稱為《楚辭》。《楚辭》的產生有着深厚久遠的文化背景。從地域來說，它是中原文化與楚文化交流、融合而成，例如《楚辭》的語言，就是楚地方言與中原「夏言」融合的結晶。

從時代來說，《楚辭》深受楚地原有音樂和土著原始巫風的影響，可說是遠古以來傳統文化的變革與創新。《楚辭》正是在這種文化背景淵源中獨創的新文學體裁。在先秦時代，楚國的方言跟當時中原通用的語言──夏言──有着許多不同。屈原結合了夏言和楚語，創立了獨特的《楚辭》語言。例如《招魂》中大量運用的語氣詞「些」，就應當讀作「suò」。《楚辭》中還有許多楚語的語詞，例如「閶闔」、「欸」等。由於《楚辭》以楚語寫成，後世因此有用「楚聲」讀《楚辭》的傳統。直到隋朝，還有一位叫道騫的和尚，能夠用楚聲讀《楚辭》，據說他讀得「音韻清切」，十分感人。

在語法方面，楚語對《楚辭》的影響也很大。諸如《離騷》的「紛吾既有此內美」，把狀語「紛」放在主語「吾」前面；「覽相觀於四極兮」，則把三個同義的動詞（即「覽」、「相」、「觀」）連用，這都是楚語的特點。《楚辭》中的楚語，聯結着楚人的文化和楚人的情感，具有獨特的表達效果。

《楚辭》創造和借助了許多具有隱喻性的文學手法，使詩歌充滿象徵性的意境。此外，《楚辭》的感情表達手法也十分豐富，或表白、呼告，直抒胸臆；或詠事託物，曲盡隱衷。由此形成了《楚辭》獨有的象徵性情感結構：宏大的體制，磅礡的氣勢，新穎的樣式，《楚辭》因而成為中國文學史上最重要的作品之一，並對後世文學帶來深遠影響。

漢朝的歷史學家班固曾說：「楚人信巫鬼，重淫祀。」這種重視巫鬼的文化，對《楚辭》影響甚深。楚國王族源於中原地區的祝融部落，後來遷入江漢平原，與當地土著融為一體，而楚地地域廣大，又與早熟的中原文明保持着一定的地域距離和文化距離，於是被中原各族視為蠻夷。楚國從宮廷到民間，都受到當地原始土著的巫風所浸染。當時楚人的祭祀巫術活動，都要敲鑼打鼓、唱歌跳舞來讓鬼神高興，招魂時也要唱招魂曲，用以召喚死者飄逝之魂或生者失散之魂。《九歌》、《招魂》、《大招》就是在原來巫術祭祀招魂歌詞的基礎上，加工創作而成的。《招魂》每句句尾的「些」字，就是楚地禁咒的句尾詞。