北宋徽宗崇寧二年（1103年）二月十五日，岳飛誕生在相州湯陰縣永和鄉（今河南省湯陰縣）的一戶農民家庭。傳說，岳飛出世時，有一隻大鳥從岳家屋頂飛過，還叫了幾聲。岳飛的父親感到驚訝，滿懷希望地給剛出生的嬰兒取名為「飛」，字「鵬舉」，寄望他將來像大鵬鳥一樣展翅高飛，前程萬里。

岳飛從八九歲起，就從事各種農耕工作，如牧牛放羊、拾柴割草、燒火煮飯等。勞動使他從小就鍛煉出驚人的臂力，並具有結實的體質。岳飛的外祖父一心要把他培養成為一個有出息的人，在岳飛十一歲時，為他請了全縣有名的刀槍手陳廣做老師。陳廣教岳飛掄刀使槍，十分盡心。岳飛天資聰穎，又肯虛心求教，刻苦用功，不久，他的槍技就超過了師傅，成為「一縣無敵」的槍手。

岳飛的射箭本領也十分了得，年紀未滿二十歲，已能挽弓三百斤（宋朝一斤約合現今1.2市斤），用腰部開弩八石（宋朝一石為92.5斤，八石約合現今一千斤）。當時的人，弓射一石五斗，已算武藝超群，可見岳飛的挽弓能力達到了當時的高峰。他拜同鄉人周同為師，學得左右開弓、箭無虛發的絕技。有一次比試武藝，周同先射，三箭都中了靶。到岳飛射箭時，只見他挽弓一箭，射斷了周同的箭矢，再一射，正中靶心。周同非常驚訝，沒想到岳飛進步如此神速，隨即把自己珍愛的兩張弓送給岳飛。

師傅周同病故後，岳飛十分悲痛，每逢初一、十五，都要買點酒肉到周同墓前祭奠，並在墓前拉開周同所贈的弓，連射三箭。如果沒有錢，就把衣服典當。天氣愈來愈冷，岳飛身上的衣服愈來愈少。父親岳和起了疑心，悄悄地觀察岳飛的舉動，發現他典衣祭墓，於是問個究竟。岳飛說：「周師對兒情意深厚，兒在周師生前未及謝恩，現在為他掃墓，是寄托哀思，以志不忘武藝精熟之所由。」岳和十分感動，繼而又問：「將來國家用上你的時候，你能為國捐軀嗎？」岳飛毫不遲疑地回答：「只要父親大人支持我以身許國，何事不可為！」

宋代的農村從十月到十二月農閒時期會請來窮書生教孩子們唸書識字，稱為「冬學」。岳飛也上過這類學校。他如饑似渴地學習文化知識，常在燭光下通宵苦讀。由於家貧，不可能常買蠟燭，他就撿拾枯枝點燈，堅持夜讀。難怪岳飛的文化水平相當高，從詩詞散文，到書法藝術，岳飛的造詣絕不比同時代的文人遜色，從而使他成為一代文武雙全的英雄。