北宋徽宗崇宁二年（1103年）二月十五日，岳飞诞生在相州汤阴县永和乡（今河南省汤阴县）的一户农民家庭。传说，岳飞出世时，有一只大鸟从岳家屋顶飞过，还叫了几声。岳飞的父亲感到惊讶，满怀希望地给刚出生的婴儿取名为“飞”，字“鹏举”，寄望他将来像大鹏鸟一样展翅高飞，前程万里。

岳飞从八九岁起，就从事各种农耕工作，如牧牛放羊、拾柴割草、烧火煮饭等。劳动使他从小就锻炼出惊人的臂力，并具有结实的体质。岳飞的外祖父一心要把他培养成为一个有出息的人，在岳飞十一岁时，为他请了全县有名的刀枪手陈广做老师。陈广教岳飞抡刀使枪，十分尽心。岳飞天资聪颖，又肯虚心求教，刻苦用功，不久，他的枪技就超过了师傅，成为“一县无敌”的枪手。

岳飞的射箭本领也十分了得，年纪未满二十岁，已能挽弓三百斤（宋朝一斤约合现今1.2市斤），用腰部开弩八石（宋朝一石为92.5斤，八石约合现今一千斤）。当时的人，弓射一石五斗，已算武艺超群，可见岳飞的挽弓能力达到了当时的高峰。他拜同乡人周同为师，学得左右开弓、箭无虚发的绝技。有一次比试武艺，周同先射，三箭都中了靶。到岳飞射箭时，只见他挽弓一箭，射断了周同的箭矢，再一射，正中靶心。周同非常惊讶，没想到岳飞进步如此神速，随即把自己珍爱的两张弓送给岳飞。

师傅周同病故后，岳飞十分悲痛，每逢初一、十五，都要买点酒肉到周同墓前祭奠，并在墓前拉开周同所赠的弓，连射三箭。如果没有钱，就把衣服典当。天气愈来愈冷，岳飞身上的衣服愈来愈少。父亲岳和起了疑心，悄悄地观察岳飞的举动，发现他典衣祭墓，于是问个究竟。岳飞说：“周师对儿情意深厚，儿在周师生前未及谢恩，现在为他扫墓，是寄托哀思，以志不忘武艺精熟之所由。”岳和十分感动，继而又问：“将来国家用上你的时候，你能为国捐躯吗？”岳飞毫不迟疑地回答：“只要父亲大人支持我以身许国，何事不可为！”

宋代的农村从十月到十二月农闲时期会请来穷书生教孩子们念书识字，称为“冬学”。岳飞也上过这类学校。他如饥似渴地学习文化知识，常在烛光下通宵苦读。由于家贫，不可能常买蜡烛，他就捡拾枯枝点灯，坚持夜读。难怪岳飞的文化水平相当高，从诗词散文，到书法艺术，岳飞的造诣绝不比同时代的文人逊色，从而使他成为一代文武双全的英雄。