鄭和七下西洋，每次必經占城（今越南中部地區建立的古國），占城國乃鄭和船隊出航後的首先訪問的國家。《明史》記載，鄭和1405年第一次出航，在穿過台灣海峽進入南海後，經過十來個晝夜航行，到達占城。此後鄭和船隊每次出航，在進入南洋之前，都無一例外地首先在占城國停留，然後才繼續南下。鄭和的航行使這一時期雙方邦交關係達到高峰，對中國與占城的文化交流也起了重大作用。例如，據《瀛涯勝覽》記載，鄭和船隊到占城時，帶去了紙筆和墨，並傳授了造紙、製筆及做墨的技術。又如，明太祖占城第一次遣使貢方物時，即賜給《大統曆》一本。後來又賜給民間用曆三千本。鄭和第五次下西洋時，明成祖又令鄭和向占城國王賜《大統曆》，雖然目的是「頒正朔」、「變夷習」，但也對占城禮俗以及農業生產起了積極作用。

占城與交趾經常發生戰爭，希望借助中國的財力和軍事力量牽制交趾；而中國在與交趾發生衝突時，也希望占城從南面夾擊。從地理位置上講，中占來往主要靠海上交通。占城自古是中國與南洋諸國及大食等國的貿易活動的最重要中轉站。因此，由於政治、地理原因，占城與明朝關係更加密切，是東南亞向明朝朝貢次數最多的國家，占城還可以在廣東市舶司互市，來朝貢附帶行商貿易。明朝為了順利開展外交和貿易，由「回回館」負責占城上表、來使的翻譯，還派人學習宗教。

占城以前稱為占婆，是中南半島古國，為今越南中南部。唐代以前，中國古籍稱為林邑，唐代史籍稱環王國，五代十國後稱占城，但該地人始終自號「占婆」。三國時期，該國第一次遣使入貢東吳。東晉滅亡後，占人趁機進攻中國所屬的交州。南朝宋元嘉年間，檀和之討伐占城，大掠而歸。唐代以後，雙方進入和平時期，外交往來活躍。進入宋朝，雙方通使更加密切，這種通史雖然以占城進貢為主，但在往來進行物產、商品交流的同時，彼此的文化也互相影響，占城文化豐富了中國文化的內涵。例如，有史料顯示，占城的稻種在宋朝時在中國得到種植。約在五代十國末或北宋初期占城稻首先傳入中國福建地區。占城稻屬於早秈稻，耐旱、早熟、高產，自種至收僅五十餘日。宋真宗時中國已經引種了占城稻，且至少已在福建大規模種植。占城稻是中國古代典型的外來農作物品種，對長江流域稻作系統產生了深遠影響。