郑和七下西洋，每次必经占城（今越南中部地区建立的古国），占城国乃郑和船队出航后的首先访问的国家。《明史》记载，郑和1405年第一次出航，在穿过台湾海峡进入南海后，经过十来个昼夜航行，到达占城。此后郑和船队每次出航，在进入南洋之前，都无一例外地首先在占城国停留，然后才继续南下。郑和的航行使这一时期双方邦交关系达到高峰，对中国与占城的文化交流也起了重大作用。例如，据《瀛涯胜览》记载，郑和船队到占城时，带去了纸笔和墨，并传授了造纸、制笔及做墨的技术。又如，明太祖占城第一次遣使贡方物时，即赐给《大统历》一本。后来又赐给民间用历三千本。郑和第五次下西洋时，明成祖又令郑和向占城国王赐《大统历》，虽然目的是“颁正朔”、“变夷习”，但也对占城礼俗以及农业生产起了积极作用。

占城与交趾经常发生战争，希望借助中国的财力和军事力量牵制交趾；而中国在与交趾发生冲突时，也希望占城从南面夹击。从地理位置上讲，中占来往主要靠海上交通。占城自古是中国与南洋诸国及大食等国的贸易活动的最重要中转站。因此，由于政治、地理原因，占城与明朝关系更加密切，是东南亚向明朝朝贡次数最多的国家，占城还可以在广东市舶司互市，来朝贡附带行商贸易。明朝为了顺利开展外交和贸易，由“回回馆”负责占城上表、来使的翻译，还派人学习宗教。

占城以前称为占婆，是中南半岛古国，为今越南中南部。唐代以前，中国古籍称为林邑，唐代史籍称环王国，五代十国后称占城，但该地人始终自号“占婆”。三国时期，该国第一次遣使入贡东吴。东晋灭亡后，占人趁机进攻中国所属的交州。南朝宋元嘉年间，檀和之讨伐占城，大掠而归。唐代以后，双方进入和平时期，外交往来活跃。进入宋朝，双方通使更加密切，这种通史虽然以占城进贡为主，但在往来进行物产、商品交流的同时，彼此的文化也互相影响，占城文化丰富了中国文化的内涵。例如，有史料显示，占城的稻种在宋朝时在中国得到种植。约在五代十国末或北宋初期占城稻首先传入中国福建地区。占城稻属于早籼稻，耐旱、早熟、高产，自种至收仅五十余日。宋真宗时中国已经引种了占城稻，且至少已在福建大规模种植。占城稻是中国古代典型的外来农作物品种，对长江流域稻作系统产生了深远影响。