1841年英国在鸦片战争期间登陆香港岛。1860年英国通过英法联军之役割占了九龙，控制了整个港阔水深、可容多艘大型轮船的维多利亚港。在自由贸易政策下，不同国籍商人可自由出入香港，在香港贸易亦无需缴纳任何税款。由于欧美主要资本主义国家陆续完成产业革命，加上苏伊士运河通航和欧亚海底电线敷设，使西方通过香港对幅员广大的中国市场商品输出迅速增长。另一方面，香港人口以华人为主，华人勤奋及善于经商，有力地推动了香港经济发展。在多种有利条件下，香港逐步发展成为远东其中一个重要转口港。据统计，1867年，中国从香港进口的货物占全部进口货物的20%，经香港出口的中国货物占全部出口货物的14%。1880年，中国进口货值的37%、出口货值的21%皆经香港转运。

                                香港开埠初期，经济活动由英商控制，鸦片为当时的主要贸易商品。图为停泊在香港附近海域的英国鸦片趸船。

    在香港等候出洋当苦力的华工。开埠初期，香港曾是苦力贸易的枢纽。苦力贸易极不人道，是一门肮脏生意，却对香港的航运和金融业有所推动。

                    1870年代及1880年代的维多利亚港。图中可见，1880年代的港内船只及岸上建筑物多于1870年代，反映经济增长情况。

左图：1858年的颠地洋行；右图：1870年代毕打街以西的海旁，由左至右为渣甸洋行、亨特洋行、连卡佛洋行、于仁保险公司和德忌利士洋行。开埠初期，大型英资洋行主导了香港的商业活动。

                    早年的渣打银行大楼（左图左侧）及汇丰银行总行（右图）。渣打及汇丰都是英资银行，分别于1859及1865年在香港开业。

                                     港府在十九世纪即着力增加土地。图为1890年开始的港岛中区填海工程，于1904年完成。

                                     二十世纪初港澳码头附近的先施百货公司。百货公司出现，反映当时香港社会日益富裕，居民消费力增加。

      由开埠至二十世纪初，香港的水电、交通等公共事业亦加速发展。左图为1863年建成的薄扶林水塘今貌；右图为1919年开始运作的北角发电厂。

上图摄于1933年，可见位于九龙的天星码头、九广铁路车站、九广铁路钟楼。开埠后数十年，香港水陆交通日益发达，其中天星小轮、电车、九广铁路，分别于1898、1904、1910年投入服务。（图片来源：FOTOE）

               香港开埠后的发展非一帆风顺，风灾等自然灾害时常打击经济民生。图为1906年丙午风灾后的灾场及灾民，是次风灾造成上万人死亡。

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