1840年起，中国对外屡战屡败。十九、二十世纪之交，又发生了极为严重的外侵──八国联军之役（1900-1901）。是役爆发与直隶、山东等地一系列教案，尤其是后者影响下的义和团运动之仇洋反教密切攸关。义和团初名义和拳，参与者称为拳民，他们痛恨列强侵华及一些教士、教民仗势欺人，采取极端暴力和“土法”来排外，包括焚毁教堂、破坏铁路、拆毁电线等。1900年（庚子）春，清廷对之改剿为抚，以利用其来对付列强。义和拳遂正式易名义和团，并由山东发展至直隶及天津、北京。英、美、日、俄、法、德、奥、意结成八国联军应对。6月10日，联军从塘沽一带向北京进发。北京之拳民和部分清军则围攻驻京各国使馆及外国教堂，日本使馆书记生、德国公使先后被杀。6月21日，清廷正式向列强宣战。8月14日，联军攻入北京，与义和团及清军展开两天巷战，最后攻占紫禁城，特许军队在京公开抢掠三天。8月15日，慈禧太后携光绪帝等仓皇西逃。她一面逃往西安，一面谋划向列强求和订约。1901年（辛丑）9月7日，清廷与列强签订了《辛丑条约》，承诺惩凶、谢罪、赔款、拆毁炮台、准外国军队屯驻战略要地等，中国的主权进一步沦丧。经此一役，清廷为求自保不得不推行新政，而孙中山领导的革命运动则获更广泛支持。