1840年（道光二十年）爆发于中国和英国之间的鸦片战争，通常被认为是中国近代史的开端。所谓「近代」，意味着某国或某地在经济，政治，军事，社会，文化等各方面都进入现代文明境界。以经济为例，就是由农业主导转入工业化。

十九世纪中期，英国经过政治及工业革命，已成为资本主义强国，标榜自由贸易却实行炮舰外交，到处寻找商品市场和原料产地;而中国仍是建立于自给自足的自然经济基础上之专制大国，对外推行闭关自守的国策。

最初英国力图以其工业品行销中国，但受诸多禁限及自然经济的抵制，于是改用有害的毒品──鸦片，大量输华。清钦差大臣林则徐奉道光帝所派，于1839年抵达广州禁烟，并在虎门销毁了收缴得来的鸦片。

英国决定用武力迫使清廷屈服，1840年6月派舰队抵达广州海面并开火，鸦片战争正式爆发。英舰北上，很快就进入南京的长江江面。

当时清军数目虽多，且关天培，陈化成等将官英勇抗敌，广州三元里民众也奋起反抗，但清军的武器，士兵素质和战术都无法与英军对抗，一败再败，迫使清廷在坚船利炮的威慑之下屈膝求和，终于在1842年8月签订了近代首份不平等条约──《南京条约》，被迫割地（香港岛）、赔款、开放港口通商等。中国从此一步一步沦为列强宰制下的半殖民地。