达赖喇嘛活佛转世系统和班襌额尔德呢活佛转世系统，都是西藏两大活佛转世系统。达赖喇嘛活佛转世系统为格鲁派（黄教）转世系统。达赖为蒙古语，意为大海。喇嘛是藏语，意为上师。明万历六年（1578年），蒙古俺答汗尊格鲁派领袖索南嘉措为“圣识一切瓦齐尔达喇达赖喇嘛”，从此西藏历史上有了“达赖喇嘛”这一称号。

清顺治十年（1653年），顺治帝正式册封五世达赖为“西天大善自在佛所领天下释教普通瓦赤喇怛喇达赖喇嘛”，从此达赖喇嘛这一封号便成为达赖系统的专称，历代达赖喇嘛均受中央政府册封，享有崇高的宗教和政治地位。

在宗教上历代达赖喇嘛皆被认为是观世音菩萨在世间的化身，是格鲁派三大寺系统各寺院的宗教领袖。清乾隆十六年（1751年），颁布《西藏善后章程》（即十三条），提高和巩固达赖喇嘛的地位职权，从此达赖喇嘛成为西藏噶厦政府的首领，基本上控制了西藏政教权力。

班禅额尔德尼活佛转世系统为格鲁派（黄教）所有。班为梵语班智达的简称，意为巨大。班禅为大学者之意，与汉语佛法大师相同。约在宋元时，班禅一词在西藏就已流行，不少印度和西藏的佛教学者名字前皆冠有此号。自1645年蒙古固始汗赠给扎什伦布寺主持罗桑却吉（亦有译为“罗桑曲结”）坚赞“班禅博克多”尊号后，“班禅”一词遂成为该活佛转世系统之称号。康熙五十二年（1713年），清政府封五世班禅罗桑意希为“班禅额尔德尼”，并赐金册金印，从此班禅额尔德尼成为该活佛转世系统的正式名称。

在宗教上历代班禅被认为是无量光佛在世间的化身。自四世班禅起，扎什伦布寺的主持只能由班禅大师担任，属于扎什伦布系统的各寺庙均以班禅为自己的宗教领袖。