活佛转世制度是藏传佛教的独创，佛教中其他流派均无此制。藏传佛教的活佛转世制度，于十三世纪中叶由噶举派中四大支派的噶玛噶举金边黑帽派首创，其后逐渐为宁玛、萨迦、格鲁等教派普遍采用。活佛转世制度实际上是西藏佛教各派寺院领袖的权利、地位、财产的继承制度。

活佛制度的创立，扩大了活佛地位和影响，避免了寺院统治集团内部因争夺统治权而造成分裂的危机。活佛转世的发生、发展、延续及其崇高的政教地位，都是从元、明、清和民国历代中央政府而来的，特别是达赖、班禅两大活佛的名号，以及转世的新一代继位，都必须经清朝中央和民国政府册封后才能生效。

认选灵童的传统程序

认选活佛转世灵童，历经几百年的演变，已形成一套传统的习惯和制度。其具体的程序有：

1. 依据该活佛生前的遗嘱和预言暗示将在某方向的某地转世；
2. 根据征兆寻访；
3. 神谕。即根据护法神（僧侣担任）所降神意，指示灵童诞生的方向；
4. 观湖显现的幻景来确定寻访灵童所在的方位；
5. 秘密寻访；
6. 遗物辨认；
7. 金瓶掣签；
8. 批准继位；
9. 继位大典。

上述程序中的后三项，为中央政府甄选和确认转世灵童的制度，是其中最重要的程序。

金瓶掣签

由于活佛政治经济地位崇高，因此如某一家出一活佛，其家族也随之荣华富贵。藏传佛教中活佛转世制度形成之初，转世灵童的寻访和指认，是由寺庙高僧或有关寺庙的活佛和护法神拉穆吹忠所操持，容易产生舞弊情况。清乾隆皇帝看到这一弊端，在清军入藏平定廓尔喀兵入侵后，于乾隆五十八年（1793年）颁布《钦定西藏章程》（又名《藏内善后章程》、《二十九条章程》），第一条就是金瓶掣签制度。规定对达赖、班禅及其他呼图克图（大活佛）等活佛转世的认定，必须实行金瓶掣签制度。

即凡遇到寻认灵童时，分别将所寻得的灵童的名字及出生年月，用满、汉、藏三种文字写在牙签上，放进朝廷特制的金瓶中，由各呼图克图和驻藏大臣在大昭寺释迦佛像前抽签认定。如果找到的灵童仅只一名，亦须将一个有灵童名字的牙签和一个没有名字的牙签共同放进瓶内，如果抽出没有名字的牙签，就不能认定已寻得的灵童，而要另外寻找。这一制度的创立，完善了藏传佛教中的活佛转世制度，加强了中央对西藏的管辖，是中央政府对西藏行使主权的一种体现。