“回回”名称始见于宋，当时是指居住于西域地区的回鹘。公元七世纪中叶，一些信仰伊斯兰教的穆斯林到中国经商，部分留居于长安、洛阳以及沿海各大城市，他们是回回民族来源之一。公元十三世纪，蒙古军队西征，大量信奉伊斯兰教的民族东来，构成了后来回回民族的主体。通过婚姻，一些汉族归属回回，也是组成回回民族的一份子。元明以后，经过文化整合，回回民族正式成为中国的一个少数民族

回回民族不是中国固有的少数民族，其分布受到来源的影响。唐宋时期来华经商的穆斯林主要居住在都城与沿海城市，这些城市也就成了回回较为集中的地区。随蒙古军队东来的回回，组成各种“卫军”和“亲军”，史称“回回探马赤军”。这些回回军骁勇善战，成为蒙古军队的中坚，最先征服中国西北与西南地区，留居人口最多。元时，回回探马赤军被派往各地驻守屯垦，最后留居下来，世代繁衍，成为今日中国的少数民族──回回族的主要组成部分。

回回民族社会经济较为发达，善于经商，兵器制造享誉中外。崇尚习武，一些著名的拳术套路（如查拳）据说就是回回民族所创。回回民族的语言文字较为复杂，先后使用过阿拉伯文、波斯文、汉文等多种文字。在文学、史学、哲学方面，回回民族曾经产生过许多杰出的人物，如萨都剌、马九皋、海瑞、李贽等。此外，回回民族在天文历算、医学、水利、航海、教育等方面也有突出的贡献。

回回民族喜爱艺术，回回族的阿拉伯文书法更别具一格。此外，回回的实用工艺，如织染、砖雕等，水平颇高，备受推崇。回回民族热爱戏曲艺术，曾经产生过马连良、侯喜瑞、贾树三等艺术名家。回回的建筑风格独特，具有明显的中亚特色，集中体现在清真寺和宫殿建筑上。

回回民族以米和面食为主，对肉类食用有严格的戒律，禁止烟酒。特别讲究卫生，喜欢沐浴。衣着方面喜戴白色或黑色无沿小帽，穿白色对襟上衣，外套黑色对襟坎肩。女子多戴“盖头”，按年龄选择各种色彩。男子十二岁以后需行割礼。男女婚嫁自由。盛行土葬，讲求速葬（停尸不过三日）、薄葬（禁用棺木）。回回民族信奉伊斯兰教，属逊尼派。节日有开斋节、古尔邦节、圣纪节等。