蒙古渊源于先秦时期的东胡。唐朝时为室韦诸部的一支，称“蒙兀室韦”。公元十二世纪，蒙古发展成为蒙古高原上的五大部落之一。至铁木真继承汗位，通过长期的兼并争战，最终统一了蒙古各部。1206年，铁木真被蒙古各部推为大汗，建立蒙古汗国，尊号“成吉思汗”。蒙古建国后，继续对外扩张，先后灭亡西夏、金、宋，远征中亚、西亚，发展成为横跨欧亚的蒙元帝国。他亦为元朝的统一奠定了基础，元朝建立后，成吉思汗被追尊为元太祖。帝国崩溃后，钦察、察合台、窝阔台、伊儿四大汗国与元朝各自独立。1368年，元朝为明所灭，中原蒙古贵族退回蒙古高原，继续活动，史称“北元”。

公元十五世纪，蒙古高原上的蒙古形成东、西两大势力。东部由元朝统治的部落组成，游牧于漠北漠南，明朝称为“鞑靼”；西部则是游牧于蒙古草原西北的瓦剌部，东西两部后来分别演变成为今天的蒙古族。

蒙古社会经济以游牧为主，实行“古列延”制（一种集体游牧的方式，宿营时，将车子围成一圈，毡帐置于圈内）。畜牧奶酪产品颇为著名，手工制品以箭鞍帐具、制车和皮革为主。蒙古初无文字，曾先后以畏吾尔文、藏文为基础，创制蒙古文字（八思巴文）。蒙古民族还有记录历史的优良传统，编撰了许多重要的历史著作。蒙古民族曾经产生过一批颇有造诣的诗人和散曲、杂剧作家。公元十五世纪定型的《江格尔传》，是中国杰出的“四大英雄史诗”之一。此外，蒙古民族在天文历法、医学、科技等方面，均取得卓越成就。

蒙古在音乐和舞蹈方面吸收了其他北方民族的特色，民族色彩非常鲜明。由于受到藏传佛教的影响，蒙古绘画、雕塑与建筑方面，均带有明显的吐蕃文化特色，主要集中体现在佛寺、佛塔的建筑与绘画、雕塑上。蒙古族画家张彦辅在中国绘画史上也享有盛誉。此外，元代的缂丝工艺融合了西域的织金技术，使缂丝工艺进一步发展，故宫博物院收藏的《缂丝八拱寿图轴》便是元代绘画性缂丝的代表作。

蒙古为游牧民族，食肉饮乳，尤其喜饮“忽迷思”（即马奶酒），居住“穹庐”（即蒙古包）。男子标准服装为笠帽袍服，辫发两条垂向两耳。女子服饰于袍服外系“腰线”（即彩带），已婚妇女戴“罟罟冠”（高二三尺，用纸筒、竹筒或桦树皮筒制成，饰以绸纱花珠，顶插翎毛）。蒙古民族实行多妻制与收继婚（父亲死后以母为妻，兄长死后以嫂为妻），早期盛行抢婚。原行土葬，不留坟冢。后期因受黄教（藏传佛教的一支）影响，也行火葬和野葬。蒙古民族信奉萨满教，尤重祭天。建国以后，推崇藏传佛教，兼奉景教（基督教的一支）、伊斯兰教、汉传佛教、道教等多种宗教。