没有邮政以前，驿站是供传递公文的信使或来往各地的官员在旅途中歇宿、换马的处所。自古以来，邮和驿都合而为一，驿站兼有邮传的功能。宋代把邮驿正式分开，馆驿主要负责接待各级公务人员，而邮递则专管政府通信事宜。元代实行站赤制度，驿站管理得以更为完备。当时凡是有人居住的地方，都设有驿站，东北地区还设有狗站，提供专门在冰上拖橇的驿狗。明代首都设有会同馆，是全国驿站的总枢纽。清代更在边疆地区建设了新的驿站。可是在清中叶以后，旧式邮驿逐渐衰败。1896年，清政府创办新式邮政。民国成立以后，在1913年北洋政府宣布将驿站全部撤销，驿站至此完成了历史的使命。

随着驿站和邮传的发展，驿路沿线逐渐出现接待信使、旅客的私营客店，这种私营客店称为“逆旅”。春秋战国时期，各国在都城和交通干线上，都设有庐舍候馆等招待所，以接待来往各国的使者和政府人员。此外，道路沿途还出现了私人开设的旅店──私人逆旅。秦汉时期则初步建立了遍布全国的驿站网络。驿站备有车马供官方人员使用，并提供免费食宿，私人旅店此时也遍地开花。隋唐时期，逆旅的地点不光在道路沿线，也开始在商业区内出现，水陆驿站建造得豪华壮观，食宿设施一应俱全，令人流连忘返。