元代大部分时间只有纸币一种合法通货，金银铜钱禁止使用。元代钞法是从兑换纸币向不兑换纸币的转折。元初发行中统钞时，在行省设立钞库，各有定额的现金准备，“银钞相权”，准许民间以银换钞，或以钞兑银。但实际上准备金不断被挪作他用，到成宗时（1295－1307年）就已经无力兑现，纸币成为实际上不兑换货币。

元代钞法更具现代纸币特征：不立期限，不限年月，永久通用；不限地域，通行全国。在元朝最强盛的时候，北尽蒙古高原，西贯中亚，纸币均通行无阻。元朝制订了世界上最早、最完备的纸币制度，纸币用途广泛，并有政府各种规定作为保障。纸币发行权专属于中央政府，由中央统一规定发行和管理制度。流通用的是统一纸币，中统钞、至元钞、至正钞最为重要。

元世祖中统元年（1260年）发行中统钞，分“中统元宝交钞”（又名丝钞）和“中统元宝宝钞”（又名银钞）两种。丝钞，以丝为本位，以两为单位，丝钞二两值银一两；宝钞，从10文到2贯分为十种，一贯等于丝钞一两。

元世祖至元二十四年（1287年）发行“至元宝钞”，从5文到2贯分为十一等，至元钞一贯当中统钞五贯，二者并行。

元顺帝至正十年（1350年）发行“至正交钞”，一贯合钱千文，或至元宝钞二贯。