早期书版和版画多印成单一墨色，为求彩色效果，有时在版面线条内上色，但一次只能完成一份。为求多重复印，则在一版不同部位填上多种色料，刷印后即呈不同颜色，这是彩色印刷的最早形式。

1973年陕西博物馆人员修理西安碑林中石台《考经》时，于碑背支柱空穴内发现一幅民间风俗画、碑文拓片、女真文残纸及铜币等物。其中的版画为《东方朔偷桃》，描写西汉东方朔偷取西王母的长寿桃而成仙的故事。版画画面由浓墨、淡黑及浅绿三色印于浅黄色麻纸上，可能为十二世纪初金代平阳所刻，是单版三色印刷早期的实物标本。

元代出版的注释本《金刚般若波罗密经》是单版朱墨双色印本。经文为红色大字，注文为黑色小字。卷首插图描写一和尚注释佛经，两旁各立一人，人物衣领及桌腿等印以朱色，背后松树印以黑色。

多版多色印刷作品在不同颜色交接处发生颜色渗透，而且每版不能印出更多的颜色。因此，古人想到分版着色、分别刷印，这就导致多版多色迭印技术，其技术要点是以大小不同几块木版刻出原作不同部位，分别填上不同色料，再分几次印在同一张纸上，这种技术古称套印、饾版。这种技术在明代获得高度发展，万历三十三年（1605年）徽州制墨家程大约滋德堂刊《程氏墨谱》50幅插图，即以套印方法印成。

十七世纪明末徽州书画家胡正言在南京寓所十竹斋出版的《十竹斋笺画谱》和《十竹斋笺画笺谱》，便是以多版多色迭印技术完成的佳作。前者编入180幅版画，分别为翎毛、水果、兰、竹、梅、石等类，后者收入各种艺术信笺，每纸上有岩石、花木、山水、人物和古器物图。除用套色技术印刷外，还用拱花技术，即将图案在木版上刻成凸面反体，再以压力压在纸上，形成凹纹图案。印出的图画几乎与原作乱真。同时期的颜继祖在南京出版的《梦轩变古笺谱》亦与《十竹斋笺画谱》有异曲同工之妙。

清康熙年出版的《芥子园画传》标志着清代彩印版画的高峰，是继《十竹斋画谱》后彩色套印的珍品。其印刷精美，对后世产生深远影响。此画传是由明末清初作家李渔主持，而芥子园是他在金陵的别墅。该书是初学绘画者临摹的模板，第一集是山水画技法，第二集是梅、兰、竹、菊谱，第三集是鸟、虫、花卉谱，第四集是人物写真谱。