宋代由于工商业的发达和印刷业繁荣,开始出现纸币,以代替古代沿用的金属货币。纸币最初由四川商人使用,后由地方政府接管。真宗大中祥符四年(1011年)先由四川印发“交子”作为纸币,效果良好,及后推广至其他地区。
宋代虽然曾印发大量纸币,但实物遗存甚少,只有北宋所印“交子”的印版拓片及南宋“行在会子库”印版实物能够保存下来,其版材为金属(铜)。钞面可能是以朱墨间错的多色印刷,印文或用屋木、人物。
十二世纪时北宋发明的金属活字,应用到印刷纸币上。在印刷纸币前,需要将铜活字放在版上,表示票面字号和官员花押。宋、金、元、明的印钞均利用铜活字印制。