中文属表意文字，任何内容丰富的著作都要用上几万个单字。在一套中文活字中，同样写法的字至少要几个，常用字至少要二十个以至更多，因而总数超过10万、20万是常事。但拼音文字的全副印刷符号包括大小写字母、数字及其他总共数目却不到1,000个。
清代为了印刷，《古今图书集成》，造铜活字超过百万个以上。其后，清《武英殿聚珍版丛书》造木活字则多达25万个以上。由于中文活字制版需要大量用字，这解释了为何中国虽然早在十一世纪已发明了活字印刷，但一直未能成为印刷术中的主流。
